家里人叫他壮芽。他还特意解释说是春芽的芽，因为他生在春天。壮芽比国葆小几个月，有两个姐姐、两个妹妹。壮芽爹在兵营当厨子，家里还有爷爷奶奶和娘。
命运说不清、壮芽和两兄弟谁是谁的贵人；但命运从此将他们今后的人生，紧紧连在了一起。
二天傍晚，国荃和国葆光着身子在浴房洗澡，二人像中了头彩，兴奋地拿着水瓢相互泼水嬉戏。
恰时，国藩夹着衣服从卧房走来，忽闻得二人在浴室说话：
“九哥，我好激动耶！”紧接着几声嘎嘎大笑。
“没想到，我们第一笔生意，就能赚这么多钱！呜呀呀呀呀！”这是国荃的声音。
国藩往墙根儿移了移脚，继续侧耳听着。
“九哥，我们天天放羊，爹会不会发现我们的秘密？如果被爹知道了，那可就惨了。”
“你真是傻子！我们不会赶着我们家小羊，说去放羊？大人也不会跟着。只要你不泄密，没人会知道。”
国葆又说：“一百一十只羊，它们都会听我们的话吗？我们也没经验。”
“一只也是放，一百只也是放。壮芽不是说了，只要带好领头羊，其他羊就会乖乖听话。”
国葆忧心道：“可羊，是三家的。都有领头的。三只头羊，会不会打起来争老大？”
“明天，放它们一次便会知道。你现在就想着，一天能挣四十文钱就好。等羊见到我，它们就会知道我是老大！谁敢不听话，看我修理它。”
“九哥，把羊打死，是要赔的！”
“怎么会打它们呢？我岳大将军十万兵马都带领了，岂能惧怕百只小羊？我带它们吃草，难道它们还造我反不成？”
秉钰从厨房拎着水壶，要来给国藩送洗澡水。抬眼见国藩站在门外听墙根儿；她惊奇地正要问话，国藩忙指着嘴：“嘘……”并拉起秉钰就往回走，秉钰问，“怎么了？谁在里面？”“回，回屋。”
二人进了卧室，国藩背着手在屋里不停地徘徊，秉钰看得着急：“你转什么圈啊，说话呀。”
国藩低头不语继续转圈，秉钰问：“刚才，谁在浴房？你发现了什么？你倒是说啊！”
国藩停住脚步，像发布号令般：“我们家的岳飞要出征了！”
秉钰一听，哈哈大笑：“这哪儿跟哪儿啊？”
国藩神秘地向秉钰招招手，秉钰走来，国藩凑近耳朵如此这般一说，秉钰吃惊地：“啊？一百一十只羊？”
“嗯，人家说得可欢快了，还说，一天可以赚四十文钱。”
“这这，怎么突然想起给人放羊了呢？我真是纳了闷儿了。”
国藩叹气一笑：“定是因为那件事。”“什么事？”
“刘蓉来信说，要请我们去浏阳文庙观看祭孔乐典。想是，二人怕家里不答应，便自己找门路挣钱去了。”
“那也奇怪，他们在哪儿找得放羊的活儿呢？”
“这个我也不清楚。据说，还是三家的羊。”
“天哪，这两个兄弟真有本事。一百多只羊，可不是小数目，万一出个状况？国藩，你看，要不要和爹商量一下？”
“不必，我身为大哥，如果把弟弟的隐私告诉家人，一定会伤害到他们的自尊，更会伤到兄弟们情义。”
“那你的意思？”
“秉钰，这件事，目前，仅限于你我二人知道。我是长兄你是长嫂，我们来帮助他们完成心愿如何？”
“万一被家里知道，爹会不会生气？”
国藩舒了口气道：“爹不知便罢，倘若真的知道，就说我的主意好了。两个弟弟正在兴头上，他们无非想看祭孔礼仪。再说，别家的孩子不也放羊吗？”
“可，一百多只羊啊？”秉钰忧心道。
“不还有你和我吗？等下，你帮着找几块不同颜色的布条。最好是红，蓝，绿，色彩分明的。”
“你的意思，把三家的羊区分开来，好辨认？”
“把每家头羊的角上，绑上不同颜色的布条，其他的羊，都会跟着自己的头羊不离不弃。往回送的时候，只要头羊进了家，一家的羊都会跟着回去。”
“嗯，这办法不错。”
国荃和国葆揽下偌大个‘工程’，激动得一夜没有合眼。二人想着放羊的收获，憧憬着大哥口中的浏阳古乐，一直熬到天亮。
二天一早，兄弟俩便来到羊圈实施行动。为了不和别家的羊搞混，两人还特意在自家小羊尾巴上涂
