羊是秘密行动，大哥突然闯进，我绝不能大意失荆州。倘若，我们连大哥意图都搞不清楚，”
国荃话未说完，就听国藩在门外喊：“九弟，早点歇了。明日放羊，记得带上你们的书，别因此荒废了学业。”
“哎！知道了，我们正准备明天要带的书呢。”国荃应着，待二人打开房门，却见大哥已经走去。
二人回屋插上门，国荃嘱咐着弟弟：“明天，一切见机行事。”随后，他又继续道，“葆弟，壮芽帮我们这么大忙，他不是说，家里没钱供他读书？明天起，你我教他读书如何？”
“九哥，其实，当时我就想允诺他的，他帮了我们，我们也要为他做些事。”
“嗯，快睡吧。”二人上了床，这又是辗转难眠的一夜。
次日清晨，几人相约来到山丘。
国藩抱着本书，坐在一旁的高岗，边看书边不时抬头照看着羊群。
不远处的国荃、国葆和壮芽围在一堆，国荃对壮芽道：“你先从千字文开始背诵，等背熟了，晚上回家可以边读边写。这样学字很快的。”
国葆拿出家中带的笔墨纸砚：“不理解的字，可以问我，这些纸和笔你带回去。”
壮芽看着二人送与的纸和笔，难为情道：“这，这得好多钱吧？”
国葆说：“大家都是朋友了，什么钱不钱的？”
壮芽顿时感动得语无伦次：“我，我一定会记着你们的好，等我将来长大了，我，我给你们做仆人！我会用命来报答你们的。”
国葆连连摆手：“千万别这么说，施恩图报非君子。”壮芽接道，“我娘也说，知恩不报是小人。你们等着看吧！”
午饭已经散去，曾麟书仍坐在餐桌前，自言自语着：“这几个孩子，怎么顿顿午饭，都还让秉钰去送？一只羊，值得费那么大功夫？”
一旁收拾饭局的夫人说：“大夏天的，你让他们个个闷在屋里也是热，出去放放羊，割点草，连带着读书，依我看没什么不好。再说，有国藩跟着，有什么好担心的？”曾麟书一想也对，便没深想下去。
奶奶在织房外屋就着光亮缠线，国蕙和国芝两姊妹在里屋，一个纺棉一个织布。
江氏手拿件嫁衣来到织房，对正在织布的国蕙说：“国蕙，快来试下，嫂子给你做的嫁衣。”
“嫂子昨天就给我试过了。”国蕙说。
“再试试，让娘看看。”
“一脖子的汗，来回地试都试脏了。”国蕙说着，从里屋走来。
纺着棉的国芝笑着接腔：“穿上让大家都看看嘛，就要成王家的人了。”
母亲为国蕙穿上，奶奶上下打量着国蕙：“嗯，秉钰真是手巧，大小胖瘦都合适。”
国蕙想要脱下，母亲忙喝住：“哎，急什么，转过身去，我再看看。”
“行了吧，热死了。”国蕙背过身喊着。
国芝冲国惠道：“姐，你就不会多穿一会，让娘看个够？”
“想穿，你来穿。”
国芝嘴一撇：“我才不会那么没良心，人没出嫁呢，心就不在娘家了。”
江氏冲小女儿训斥着：“又胡说什么？”
国蕙走回布机前：“是你们非要打发我走，我才不想嫁呢。”
国芝玩笑道：“哟！把自己说得跟孝女似的，只怕言不由衷吧？”
奶奶外屋听着，扑哧一笑：“瞧瞧国芝这张嘴哦！小刀子似的。男大当婚女大当嫁，你早晚地不也要出嫁？”
“我可不像有些人，家里好不容易把我养大，我得在家好好孝敬孝敬老人呢！让老人多享点福。”
江氏一声叹息：“你呀，少气我些便是福喽！”
院里，爷爷背着手，朝国藩的门前走来，他站门口喊了声：“国藩在屋吗？”恰江氏从织房走出，忙搭腔道，“爹，国藩和两个弟弟、去后山割草了。怕是还没回来。”“哦，那等他回来再说。”爷爷说着要走。
“爹找国藩有事吗？”江氏问：
爷爷忙说：“没，没事，我想找他下棋呢。”
二人话说不及，大门外走来国藩和秉钰，母亲忙招呼国藩：“快快，爷爷正要找你。”
国藩笑着朝爷爷走来：“爷爷，您找我？”
爷爷乐呵道：“想着你在屋呢，哈，爷爷闲着没事，想找你下盘棋。”
国藩爽快一笑：“正好，我也好久没下棋了。”秉钰笑着说道，“那快去吧。”说着拎着篮子进了厨房。
