曾麟书发愁道。
“是啊，光路上就得走一两个月，这可怎么是好。”夫人应和着。
曾麟书喃喃道：“今年的粮食，该卖的也卖了，该借的也借了。再往外圈里去想，实在也张不开口啊。”
“你总共凑了多少了？”
曾麟书摇了摇头：“加一起不到三十贯。我已答应国藩后天让他启程，可实在借不到了。”
江氏想了想说：“无论怎样，先打发孩子上路吧。路上不是要走两个月吗？这档口，我们还可以想想办法。等筹到钱，马上给他寄过去。眼看，开春就要开考，总不能因为钱，把孩子堵在家里。”
“也只能这样了。”
国藩在卧室端着灯、在书柜前翻找书，秉钰抱着儿子回来：“这个小坏蛋，吃饱了就睡，白天睡足了，晚上我是别打算睡了。他不缠着我闹才怪。”
国藩回头一笑：“吃饱就睡才长得胖，他晚上闹，有我呢，我哄他玩。”
“来，你先抱着，我铺床。”
国藩接过儿子，轻轻吻了一口：“赶紧长大吧儿子。”
秉钰整理好床，回身将儿子接过放在床上，突然，一股心酸涌上心口，她喃喃地说道：“后天晚上，就是我们母子二人了……”
离别，又将是一场离别。国藩难过地看着妻子，心中说不出的苦楚。秉钰眼含泪花凝视着丈夫，国藩一把搂住妻子：“秉钰，这次我无论中与不中，绝不会像上次那样，我会很快回来与你和儿子团聚的。”
秉钰哽咽道：“我是可怜孩子，这么小，想让爹多抱抱的机会都没。好了，早点睡吧，明天，还要为你整理行装。”秉钰说着来到盆架前洗脸，低头一看，见门槛里面放着一个袋子，“这是什么？”
秉钰弯腰捡起，国藩走来打开一看，见是满满的铜钱和一张字条，秉钰展开念道：
“大哥，这是在大哥和嫂子的掩护下，我们共同赚的钱。此事在哥嫂心里，早已是公开的秘密。我们在家用不着钱，大哥带上路上买水喝。”
秉钰念完，一把将字条攥在心口，夫妇俩四目相对，泪水顿时涌满了眼眶。
道光十七年，十二月初三，国藩带着借贷和全家拼凑的三十二贯钱，吻别出生仅一个多月的儿子和妻子，再次踏上赴京会试的路。
又是一个隆冬，又是一次赶考路，与上次不同的是，他脚上穿了双厚厚的棉靴。鞋底和鞋帮都涂了层桐油，既可防水又可防止寒气窜到脚心。这是母亲亲手为他做的。
二十七岁的国藩，有着世上所有男人的一切挂碍。爱妻，娇儿，堂上父母，年迈的爷爷奶奶，还有默默力挺自己的弟弟；想起哪一个，他的心就像是被钩子钩着。可命运，像催征的战鼓，一切不容他多想。
跨了几个省的颠簸，载有国藩的马车终于驶进卢沟桥。
此时的京城，宛若冰雪世界，住户们的房檐、挂着一串串冰琉璃，道两边堆满了积雪，雪还在不住地下。街巷行走的小贩，拖着京腔的叫卖，随着朔风不时地飘来。那些不知冷的孩子们，在雪地里嬉闹着打着雪仗。国藩掀着轿帘看湿了眼眶，这是他多么熟悉的一幕。
会馆门房，郭嵩焘正和门房大爷围着炉子聊天。郭嵩焘缩着脑袋：“京师这个冷，我算是领教了。”
大爷淡笑一声：“你若是出了关，那才叫一个真冷！我在这儿住半辈子了，便也习惯了。冬天不冷，来年就没好年景，瑞雪兆丰年哪！”
大爷正说着，忽闻有人叩门，他慌忙走来，将大门打开一看：“涤生！你可算回来了！”国藩跺着脚哈着气，“大爷，您老还好吧？”
“好好，快进来。”大爷帮国藩拍着身上雪，“唉，这一路可遭了罪喽！”
郭嵩焘从门房冲了出来：“大哥！”国藩见是郭嵩焘，忙拥了上去，“伯琛！你几时到的？”
“我昨天下午到的，算着，你一两天准会到。”
大爷拎着行李：“涤生，你住的房子，我还一直给你留着。谁来，我都没让他们住。”
“谢谢大爷。”
“外面冷，来，屋里说话。”大爷领着二人来到后院，大爷将门打开，国藩进屋打量着熟悉的一切：“啊，又回来了！”
“涤生，你先安置着，我给你生火去。屋里没火站不住人。”大爷说着要走。“大爷，等下。”国藩忙从行李中取出一罐辣酱和一袋土产，“大爷，上次，我带的辣酱您老说好吃，这次，我专门多带了些。”
门房看着国藩的礼物：
