芽哭着说着：“我娘要卖我妹妹，我把妹妹抢出来的！”国葆‘啊’了一声，忙拉起两个妹妹往院里走去。
原来，壮芽十八岁的大姐、十六岁的二姐，同时被这场痘疹夺去了性命。
壮芽的父亲---赵树明，与同村姑娘秀娟成亲。他们先后生下大女儿跟娣，二女儿招娣，壮芽下面又连生两个女儿，春姑和芽妹。
春姑一岁那年，赵树明，种上家里的三十亩秋稻，便应征到兵营做了火头军。赵树明走时，秀娟已经怀上芽妹，芽妹出生百日他还赶回家看望，并带回十两银子。在家待了七天，临走，还安慰秀娟说，下次回家会多带些银子，把家里的几间北屋翻修翻修。
赵树明返回兵营，起先还不断给家里打信。他不会写字，是找别人代写的。三年了，家里再没有收到他任何书信，几次给他寄信，均以‘查无此人’被退了回来。
明明不久前还往家里写信，怎么突然就查无此人了呢？秀娟百思不得其解。后来，不知听谁说，他在兵营被人打了，自己跑到广西帮人烧炭去了。秀娟将诸多不测都想了个遍，她没敢将此事告诉公爹和婆婆，家里孩子更不知情。
秀娟日日想夜夜盼，大女儿定亲都没等到他，他就像人间蒸发一样。如今四年了，赵树明谜一样地藏在秀娟的心底。
在秀娟眼里，赵树明是个孝子，是知冷知热的丈夫。家中有多病的老爹和年迈的母亲，更有爱妻和五个未成年的孩子，他难道就不想吗？
秀娟守着两个女儿的尸体，心念着丈夫、哭天抢地，没人助她，等来的却是大女儿的未婚婆家。
赵家与李家，年头上定的亲，年尾赵家闺女没了，当初的三十两彩礼，总要还吧？那未婚的婆家，恰在这个时候上门追要彩礼。
再哭不出泪水的秀娟，看着尚未下葬的女儿，承诺不日定会还上。那未婚婆家也跟着抹了两把泪，徒劳而返。
刚打发走讨要彩礼的，生病在床的公爹，挨不住悲伤，不忍再拖累儿媳，半夜跑到池塘投河自尽了。
一家停了三门丧，秀娟早已没了眼泪。她安抚着婆婆，嘱咐壮芽照顾好妹妹，在乡邻的帮助下，送走了两个女儿和公爹。
深夜，秀娟孤守着油灯，一直愣神到天明。这个家就要散了……她千思百转想到小姑子，尽管小姑子家境贫寒，婆婆可以托付给她；壮芽马上十一了，可以去当兵。两个小女儿，只能卖个好人家去当童养媳。一是，保全孩子有个活路，再者，欠人的彩礼也算有了着落。她这么想着，死前，先把孩子和老人打发住，不然，死得也不甘心。
就在前一天晚上，中间人和秀娟密谈妹妹送人之事，被壮芽听得一清二楚。天亮妹妹就要被人带走，这才有了开头的一幕。
国荃和国葆得知一切，满腔悲痛，兄弟俩，带着壮芽兄妹来求父亲。
曾麟书夫妇端坐在客房的太师椅上，看着三个可怜的孩子百感交集。曾麟书紧锁眉头，脑海像星星过月似的；自己刚失爱孙，接着国芝要出嫁，国藩要返京，他不敢再往下想。张口说道：“国葆，将你大哥大嫂唤来。”国葆应声出了客厅。
“国荃，你先带壮芽和妹妹，到你房间休息。”国荃应了声，带着壮芽兄妹也出了屋。
片刻，国藩和秉钰进来，没等二人张口，曾麟书说：“你二人坐下。”随将壮芽家的家况，一五一十告诉了二人。
二人互视一眼，失子之痛，再次被勾起。
国藩哀伤道：“儿子也是做过一回父亲的人，若不是生活所迫，谁舍得将自己孩子卖人做童养媳？壮芽这么小去当兵，谁肯收他？倘若流落在街头，这孩子岂不毁了？”
江氏道：“爹唤你过来，就是看你有什么更好的办法。”
“要不，不如...”国藩话说一半，家里的状况他比谁都清楚，他‘唉’的一声继续道，“干脆，将他们留在我们家吧。况且，壮芽做了爹的学生，一日为师，终身为父。天下哪有师父眼看自己学生家破人亡之理？”
江氏想了想说：“可，他家里还有娘和奶奶。”
秉钰拭了把泪道：“娘，恕儿媳多句嘴，既然，这件事让我们家遇到，不如来个一不做二不休，把壮芽娘和奶奶也接过来吧。大家勒勒腰带，好歹让他们有个温饱。”
国藩接着道：“爹，尽管我们家境不如往昔，但比起壮芽家来，还是可以过活。”
秉钰大动感情，呜咽道：“娘，我也是做过母亲的人，更知与孩子生离死别，是怎样的一个痛。”
