这天上午，是国藩大病初愈、刚上差的第二天。
公事房的同僚们正在各司其事，一位值事官从院外走来，他站在门口拉着长腔：“编检厅检讨曾国藩，穆中堂召你院士公事房听差，速速前去，不得有误。”
四位同事与国藩同时一愣，国藩即刻回应道：“下官明白，下官这就过去。”
国藩放下手头公务，随值事官一路小跑，来到院士公事房。他进门一看，只见穆彰阿坐在公案后的椅子上，两旁站着陈源兖、胡林翼及七位翰林。国藩顾不得多想，忙施礼道：“下官曾国藩，参见穆中堂！”
穆彰阿脸露悦色道：“起来吧。”“谢大人！”国藩道谢后，起身站在胡林翼身边听候吩咐。
穆彰阿朝左右扫了一眼，他温和地道：“诸位，本座将你们召来，是要告诉大家，庚子年、顺天乡试即将开考。尔等，乃翰林院及六部，统一选拔、并通过的四十人中的十人；你们将代表翰林院，授任此次顺天乡试、磨勘官之职。望尔等秉公履职，不负朝廷栽培和信任。八月六日卯时，务必赶往午门听候宣召。下去准备吧。”
众人施礼齐声喊了声是，国藩回身刚走两步，被穆彰阿叫住：“曾国藩，你慢行一步。”
国藩忙又转过头，弓腰施礼：“下官尊听大人指教。”
穆彰阿慈祥地看着国藩：“涤生，你大病初愈，身子尚未复原。此次授派考差甚是劳心劳力，且要被禁闭多日不得与外界联系。本师担心你身子吃不消，今晚，会让家人与你送些参茸，你带在身边泡水喝，可以滋补下身子。”
国藩再次跪下，见左右没人忙改口叫恩师：“恩师无微不至的关怀，学生感激涕零。学生一定谨遵乡试律法，不负朝廷与恩师的期望。”
穆彰阿淡然一笑：“起来，下去好好准备吧。”
曾国藩慌忙起身：“学生告退。”国藩走出穆的公事房，一眼看到等候一旁的陈源兖：“啊，你没有走？”
陈源兖揪心道：“我担心你有麻烦。”
曾国藩会心一笑：“哈，不会。穆大人是担心我大病初愈，扛不住这次公差，说让家人送些参茸让我补补身子。”
陈源兖闻听打趣道：“涤生兄，你满腹经纶，说话能否委婉些？别那么实诚好吗？”国藩纳闷地看着对方，“什么意思？”
陈源兖道：“穆大人对你偏爱得令人嫉妒，看你那么老实我又不忍心嫉妒。”
国藩摇头一笑：“兄弟，你我同年，你正七品我从七品，你编修我检讨，究竟谁在受偏爱？”
陈源兖边走边说：“我就看穆中堂对你特别关心，从来就没关心过我。”
“那是你长得没我丑！”国藩的话将岱云说得哭笑不得。
“你，你什么意思嘛？”
曾国藩说：“你年纪轻，二甲进士，人长得又帅，官比我高半级，人家同情弱者，你也嫉妒？”国藩将陈源兖给说笑了，“经你这么一说，我还真平衡了。”
二人说着边朝前走着，国藩感叹道：“没想到此次派差，润芝我们三人皆被选中。”
陈源兖小声道：“听说，我们翰林院，总共选拔三十九人，经审核考察，最后确定了我们十人。是不是有点小开心哦？”
曾国藩微微一笑：“嗯，还真没有料到。喂，晚上一起到润芝府上好吗？憋了很久的话匣子没打开了。”
陈源兖说：“你憋了两个月没说话，你病一好，我这耳朵可就闲不住了。”
转眼二人走进编检厅，二人刚进大门，只见胡林翼正探着头往国藩屋里瞧，陈源兖站在门口“嘿！”的一声。胡林翼回头见是二人，莞尔一笑。国藩抱着膀子道：“往我屋里偷窥什么呢？”国藩说着和陈源兖对视一眼，二人一个不经意地坏笑。
胡林翼道：“你二人这笑意，看上去可不怎么友好。是否在打我什么主意？”
陈源兖呵呵一笑：“不愧是神童宝宝！晚上备好酒菜，我与涤生准时赴宴。”胡林翼蔫不唧地说了句：“好说，每人发宣纸三张，当场作诗三首。否则，休想喝我的酒。”
胡林翼话毕，三人同时大笑起来。
腊月的北方，一派万木凋零的景象。天还时不时地飘着几粒雪花。保定府门楼下面的小贩们，站在破旧的黄油布伞下，搂着膀子跺着脚，左等右等也没等到一个买家。
这时，城门楼缓缓走来三辆马车，走在前面的马车中，坐着秉钰和儿子及国荃父子，四人缩在狭小的空间，随车摇摆地向前走着。
