白玉堂织房的外间，秀娟和江氏正将做好的婴儿衣服，用两块大红布包裹着。江氏像打发完一桩心事：“行了！不管男孩女孩，够他穿两年的。”秀娟朝江夫人看了眼，接话道，“国芝小姐上月回家，我看她肚子尖尖的，应该是男孩的可能性大。”
江氏笑道：“唉，男孩女孩都是朱家的人。我这做娘的，也就是尽个心。”秀娟将包裹包好，对里间织布的春姑道，“春姑，准备饭去吧，时候不早了。”
春姑抬眼对正在纺花的芽妹道：“走吧，做饭去。”春姑和芽妹刚刚出屋，便听到有人叩大门，春姑忙跑来将门打开，迎面一位中年人哭丧着脸道：“曾夫人在吗？”
春姑吃惊地问道：“您是哪位？”
中年人回话道：“我是朱家的下人，来给夫人报丧呢！”春姑闻听报丧二字，惊得‘啊’的一声。
恰巧，江氏和秀娟从织房里走出，见大门处站着个陌生人，朝春姑问道：“春姑，谁呀？”春姑忙对朱家人道，“这是我家夫人。”
朱家人三步并作两步地跑到江氏面前扑通跪下，江氏见状大惊：“哎哎，你这是？”朱家人磕头如捣蒜地，“夫人，我是朱家的文中啊！我家少奶奶，没了！”
江氏闻听如当头一棒：“啊？你你，你是说...”朱家人重复道，“夫人，我家少奶奶难产，从昨晚上就大出血，孩子和大人都没保住！”
江氏和秀娟闻听大惊失色，江氏一口气背了过去，秀娟和春姑忙扶着江氏呼喊：“夫人，夫人！”
春姑催促着芽妹：“快！快去叫老爷！”芽妹撒丫子朝客房跑去，瞬间，国葆和壮芽、曾麟书匆匆走来，惊恐地看着几人……
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国藩站在卧室外间，他拿着封信，手不住地颤抖。国华和国璜各自捂着脸哭泣，秉钰趴在里间屋床上哭诉着：“国芝，我可怜的妹妹！大哥刚把孩子的名字起好寄过去，你怎么能走了呢！我可怜的妹妹，你刚刚二十九岁，怎么就这么狠心离开嫂子……”
国藩痛不欲生地捶打着自己的头，国华和国潢边哭边抚慰国藩：“大哥，劝嫂子节哀吧...”
屋门口，纪泽哭着对周升道：“叔叔，我想进屋看看娘。”周升难过地，“泽儿乖，这会儿别过去，娘正伤心呢。”
三个女儿被秉钰的哭声吓得哇哇直叫，下人们也都跟着抹泪。李嫂对春梅道：“进屋劝劝吧，夫人自己还怀着孩子呢，不能这么哭。”春梅泪眼汪汪地为难道，“唉，怎么劝呢，夫人和这个小姑子感情最好，听说小姑子要生产，刚刚寄走一大包衣物，还有老爷给孩子起了名字。谁能想到……”
李鸿章和李翰章兄弟也在屋里难过流泪。李鸿章含着泪对哥哥道：“哥，夫人哭得我肝肠欲断，我们进屋劝劝吧，这样会哭坏人的。”李翰章默然地点下头，二人出了屋，进了国藩卧室……
道光二十六年仲夏，国藩因连年劳碌不得终日，浑身皮癣泛滥，加之胞妹难产去世，悲病交加又引起肺病；故向朝廷乞假，暂别心爱的书房和家人，唯带一本《说文解字》独自搬到报国寺，静养身心。恰时，国子监学政---刘传莹亦在此静养。刘，以精于考据学而闻名京师。刘认为，近代学者崇尚考据，但不明其之精髓，往往百般穿凿附会，徒耗精力，考据出的却是毫无学术价值的杂说。刘主张，考据当有目的，即：经世致用。刘的追求与曾国藩不谋而合，与其说二人在此养病，不如说，天赐他们探讨学问的又一方净土。期间，二人凭借各自才华，成为莫逆之交。
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孙女国芝的离世，令体弱多病的奶奶犹如当头一棒。不久，奶奶便大病于榻上。这可全苦了曾麟书夫妇。夫妇俩一面承受着白发人送黑发人的悲伤，又要服侍多病的老娘。
……国葆端着药进了屋：“娘，奶奶的药煎好了。”江氏接过药对国葆道，“扶奶奶坐起来，慢点。”
曾麟书和国葆忙帮奶奶坐靠在床头，江氏一勺勺地为着奶奶。曾麟书看着娘亲衰弱的样子心如刀割，对国葆轻声道：“国葆，过来说话。”
国葆随父亲出了屋，曾麟书站门口对国葆道：“爹再去长沙请个好点的医生，你在家帮娘照顾着点。”
“爹现在就要去吗？”
“对，现在就去。我看奶奶服刘先生的药，不甚明显。奶奶年岁大了拖不起。还有，你代爹给四哥写封信，让他回来吧。”
国葆纳闷道：“爹的意思？”
曾麟书说：
