多年的养育，自己死又不得。“娘，这一切你看到了吗？你满意了...”
……曾麟书和夫人正在库房打点杂物，国荃和国葆走来。江氏说：“哟，你们来这里做什么？娘正要将这里整理整理，将能卖的布和吃不完的口粮，卖出去换几个钱。家中要建宅子多方凑吧。”
国荃见母亲抱着一摞布匹忙说：“娘，要搬往哪里，我来。”
江氏忙说：“不用不用，你不知道我放的地方，快回屋歇着。”
曾麟书说：“你二人有什么事吗？”
国荃说：“爹，我和弟弟商量，打算明日去长沙。”
曾麟书说：“你不说十天以后，怎么明日就走？”
国荃说：“在家也是闲着，不如早些到书院的好。”
江氏说：“你们要带的东西我还没收拾呢，等下，我给你们准备去。”
国荃、国葆、壮芽、国华拎着行李从校园门进入，三五一群的学生，分散在书院的各个角落，或读书或结伴私聊：壮芽和国华簇拥着国荃和国葆，壮芽边走边羡慕道：“哇，好漂亮的书院，宛如仙境一般。在这里站站，仿佛便可沾到些书香气也。”
国华对壮芽道：“哈，来年待你考上县学，亦可在此与他们共读。”
壮芽笑道：“好像我没这个命也。”
四人走到宿舍区，国华将房号交予守门的管理员，管理员低头看了下房号便说：“来，随我来。”
四人随管理员走到一个房门前，“请吧，按床号居住。”
四人进了房，此房是四人居住房间，书桌床铺书柜皆是专用，国华看着床号，将行李放下：“嗯，当年大哥在此读书，七八个学生同居一室呢。”
国荃对国华和壮芽道：“六哥，壮芽，你们回去吧，回去告诉母亲，我们已经安全到达。剩下的我和葆弟自己打理便是。”
国华说：“九弟，保重好自己，照顾好弟弟。家里事有我打理，你们安心读书。有事就写信。”
国葆看着壮芽恋恋不舍地：“壮芽，二喜叔那么器重你，别让他失望，但也别忽略了学业。”
壮芽咧嘴一笑：“放心吧，师父说，不日便将我与荷香姐一起派到长沙，我们很快又会见面的。”
国荃听到荷香名字，一种无名的痛，对壮芽一语双关地：“壮芽，回去告诉二喜叔，我已经到了长沙，别让他牵挂。”
壮芽会意道：“九哥放心。”
............
正堂上二喜正与荷香坐着说话，荷香对二喜道：“我认为，安排我和壮芽在长沙不妥，还是由虎子和壮芽在那里照看得好。”
“理由呢。”二喜说。
“当年，我年少气盛，为泄一时气愤不顾干爹感受，让您为我牵挂了七年。此次回来，荷香再不想离爹半步，就想守着爹，为您养老，弥补我的过失。”
二喜将脸一怔：“你是不是听说，国荃和国葆到长沙读书的缘故？”
“我与国荃已经说清楚了，日后我们再无瓜葛。”
二喜抬眼看下荷香剧痛的表情，暗叹一声：“闺女，纵然我是你亲爹，强拉你与国荃好合，你枪头不动也累折枪杆。算了，只要你不再寻死觅活，不再不辞而别，爹全依着你。七年前的出走，今日反省是冲动，当时却浑然不觉。但愿七年后，不要再为今日的决断而后悔。人在头脑发热冲动时，最好别做决定，这样的决定，往往最不可取。你先静静吧。”
荷香说：“我是清醒的，从来没有过的清醒。”
“闺女，人生还长，话别说得过早。倘若你决意一生要做老闺女，爹养你一辈子便也认了，我死后山寨的田产归你！”
二喜痛心地起身出了屋，荷香看着失落的二喜背影更是纠结……
宿舍里，国荃躺在床上双眼紧闭木头一般，国葆端着碗粥，正在喂其吃饭，国荃不张嘴，米粥全顺着嘴角流出，国葆忙为其擦拭，又继续喂，国荃依然不下咽，国葆焦急而心痛地哀求着：“九哥，葆弟求你吃上一口吧，不吃东西真的会死人的！”
国荃依然紧闭双目，毫无表情，国葆如同热锅上蚂蚁，恰时，刘蓉和小岑及彭玉麟进屋。刘蓉道：“葆弟，小岑来了，”他指着彭玉麟介绍道，“这位是小岑的好友雪琴兄弟。”
彭玉麟忙和国葆对礼：“在下彭玉麟。”
国葆忙向二位施礼：“小弟国葆见过雪琴兄，见过小岑兄。”
小岑看着床上躺着的国荃：“怎么样
