上，一名军卒手持令牌挥汗如雨地急匆匆跑着。乾清宫殿内，咸丰帝与国藩、杜受田、祁寯藻、文庆、端华、肃顺在商谈国事。
肃顺拱手道：“奴才以为，汉臣，儒家思想根深蒂固，博学忠义者多。而满臣，多在倚权仗势，游手好闲，至大清伟业于脑后，吃喝嫖赌一样不差，简直就一群乌合之众。若不取下几颗人头，只怕难立国威。”
咸丰帝严肃道：“肃顺，此说法是否涵盖面大了些？满臣果真多是如此吗？”肃顺正要回话，那军卒举着奏报喊着匆匆进了殿，“广西急报！”
众人见状一震；咸丰帝对那军卒道：“速速讲来！”军卒上气不接下气地：“钦差大臣李星沅檄总兵秦定三，率滇、黔兵追蹑暴徒，交战中，秦定三身负重伤败下阵来。反贼复窜武宣，李星沅抱病赴武宣面敌督战，连日战事，李星沅身心惫甚，卒于军中……”
军卒话没说完，握着奏报便累昏在地上。咸丰帝闻听顿时大惊失色，几个太监忙上前搀扶军卒。咸丰帝木讷地一下坐在龙椅上，国藩闻听李星沅死于军中，如当头炸雷。片刻，咸丰帝对身边太监道，“宣，所有军机大臣、六部九卿，速来养心殿议事...”
“嗻！”太监应声匆匆出了殿。所有人顿觉广西战势严峻出乎想象，个个表情肃穆……
窗外小雨拍打着树叶，房檐下的雨滴响个不停。烛光下，国藩坐在书桌前，拳头堵着将要哭出声的嘴，一幕幕与李星沅的过往袭上心头。
湖广会馆他们初相识，李星沅赠予他炭敬，那时，自己是那样的穷潦；考差路上病在西安，李星沅为他请医煎药，鼓励他发奋并予以路敬，解救他渡过了穷困的难关。这一切犹如昨天；鲜活的长辈，他敬爱的长者突然没了，叫他怎不心伤，他拿起笔，挥泪为这位长者书下以下挽联：
挽李石梧（星沅）大人
“八州作督，一笑还山，寸草心头春日永；
五岭出师，三冬别母，断藤峡外大星沉。”
睡梦中的秉钰，被一阵隆隆的闷雷惊醒，她眯着眼下意识摸了摸国藩的枕头，猛然坐起。秉钰披着衣服下地，掌上了灯，走到门口拿起把雨伞撑开走到书房，她推了下书房的门，门被里面插着，走到窗口敲了敲窗棂小声道：“喂，开门，你插着门做什么。”
国藩走来将门打开，回身坐在桌前，拉着脸低头不语。秉钰盯着国藩抱怨道：“瞧瞧什么时辰了？谁家的官做到觉都不睡？”
国藩难过地将脸侧在一边，垂头不语。秉钰刚要发急，却见书桌国藩写的挽联，拿起一看，顿时惊大了嘴巴：“李大人他？”
国藩悲哀着脸：“石梧前辈卒于军中...”
秉钰惋惜道：“去年，他来信说，老母身体抱恙，自己身子也不好，皇上不是准他辞官返乡了吗？”
曾国藩说：“林则徐大人，上任广西钦差大臣的途中病死广东，皇上又将石梧前辈召回补缺。连月征战，人病兵乏，最终油尽灯灭。临终遗疏言：‘贼不能平，不忠；养不能终，不孝。殁后敛以常服，用彰臣咎。’”
秉钰闻听好不伤痛：“唉，好人为何总不长寿？”
曾国藩道：“新帝年轻气盛，不懂军事不善用人，大臣们三缄其口，鲜见忠言。为平定广西，竟派文华殿大学士赛尚阿前去督战，这岂不是中外之笑谈？”
秉钰说：“国藩，大清国不是我们曾家一家的国，朝臣中，比你官阶更高的还不说什么，你挖空心思担忧朝廷，人都说枪打出头鸟，别为自己招来不测。”
曾国藩道：“...那我做官做什么？”
秉钰说：“你只需做好本职，对得起自己的良心就好，何须将自己苦恼至这样？晚上不睡觉，你岂不在作践身子？朝廷的事由皇上发愁去，你若是倒下，我们一家老小可如何是好？”
曾国藩顿了顿：“置身宦海难能再退却下来。你睡去吧，我要给皇上写奏折。”秉钰说，“还写啊？一连写了那么多折，皇上兴许看都没看，现在已经是明天了，再两个时辰又要上差了！为了我，为了孩子，你就不能听我句劝吗？”
国藩沉默片刻：“国家如此局面，睡不着的何止我一个？可大家都不说话，任凭皇上作为。我抛砖引玉，我当这个出头鸟，让枪打我好了。快睡去吧，躺床上我也是睡不着。”
养心殿门前立着疲惫困倦的太监。殿内，贴身太监站立咸丰帝的一侧，咸丰帝将一份奏折批完，顺手拿起曾国藩的折子，就着灯光念了句。《敬陈圣德三端预防流弊》疏奏。咸丰帝随手又将
