“金榜名传四海知，太平时合称男儿。五言似剑裁麟角，七字如刀斫桂枝。御院得题朝帝日，家乡佩印拜亲时。小花桥畔人人爱，一夜清风雨露施。”（胡则《及第》）
由唐入宋，太祖迅即恢复隋唐以来的科举考试，寒士才子脱颖而出，布衣卿相不再是梦。如真宗时宰相吕蒙正、寇准；仁宗时宰相张迪、张知白、杜衍、王曾等，莫不如是。田况《儒林公议》甚至称：“状元及第，虽将兵十万，恢复幽蓟，逐强蕃于穷漠，凯歌劳还，献捷太庙，其容不可及也”。
宋代进士科考，始重诗赋。省试分诗歌赋、帖经、对策三场。《文献通考》载：宋朝礼部贡举设进士、九经、五经、开元礼、三史、三礼、三品、三传、学究、明经、明法等科，皆秋取解，冬集礼部，春考试，合格及第者列名放榜于尚书省。凡进士，试诗赋、杂文各一首，策五道，帖《论语》十帖，对《春秋》或《礼义》墨义十条……。前场不及格者不得参加后场考试，三场考试均及格者总成绩决定录取名次。故诗赋一场已定其取舍，远较后面的帖经、对策重要得多。要想在这样的考试中脱颖而出，应试者须研究对仗、音节、词采等的技巧，并迎合皇帝和主考官之所好。
宋初，真宗，仁宗偏爱诗赋学问化，诗人学者化，直接导引“西昆体诗”在1005至1008年声名鹊起，允为一时之盛。
西昆体诗歌格律严整，属对工巧，音韵铿锵。凡律诗中间二联莫不对仗，排律则起首即对，终篇不懈，且无失粘、落韵，语言华丽：“佩玉冠绅，温文尔雅，自有开国文明气象。”故其与皇帝对诗赋要求合拍。大中祥符元年（1008）杨亿等编成《西昆酬和集》后，天下宗之，风雅一变。陈师道《后山诗话》中说：“杨文公刀笔豪赡，体亦多变，而不脱唐末与五代之气。又喜欢用古语，以切对为工，乃进士赋体耳。”刀笔即公文也。
西昆体统领北宋文坛四五十年，流弊渐渐凸现。石介诟病其编组前人诗歌意向，拼接其风花雪月，缀成诗篇满纸芬芳却不知所云。几乎难断诗人真正的情思凝结，只剩一点稀薄的空灵意趣。典型如希昼之《怀广南转运陈学士状元》最为欧阳修称道：
千峰邻积水，秋势远相依。春生桂岭外，人在海门西。
残日依山尽，长日向水低。遥知仙馆梦，夜夜怯猿啼。
全诗开合自如，气势尚佳，颔联浑然天成，构对精致。然通体缺少赠别之情感指向，相熟朋友相别，遥山远水的唏嘘。
仁宗即位，一改先皇向新及第进士赐诗的做法，先后在天圣五年赐《中庸》一篇，天圣八年赐《大学》一篇，昭示仁宗皇帝的取向已从先皇的偏爱诗赋，转为偏重儒家经典。庆历3年，范仲淹和欧阳修始行新政，改革科举考试内容，降低诗赋在进士科考试中的地位。庆历四年（1004）四月，翰林学士宋祁等上言：“……进士并试三场，先试策二道，一问经史，二问时务；次试论一首；次试诗、赋各一首。三场皆通考去留。策、论均以古体散文写成，以此确定取舍，古文运动随之应声而起。
苏辙虽身处西蜀，朝廷科举考试的风向时时在引导他，也引导他两个儿子的未来。他及儿子们研读文坛领袖，当朝宰相欧阳修的作品实在是先见之明，老泉其后也常为此引以为傲。
一天，子瞻正诵读欧阳公的《谢对衣金带鞍辔马状》，“......兼金锡带，荣逾廓落之名；在笥颁衣，愧甚曳娄之刺......“。
老苏指着这一句，拍拍苏轼的头说：“汝可拟作一联”。
至和元年，仁宗欲贬欧阳修于同州，旨意刚下便即反悔。待欧阳修上殿辞行时，亲口挽留道：“同州路远，还是留下来修书吧”。欧阳修得以翰林学士身份，留朝与宋祁同修《新唐书》。仁宗为此“特赐衣一对、金带一条、金镀银鞍辔马一匹”。欧阳修上表谢恩。
表中“廓落之名”，是欧阳修自谦，说是皇帝赐予的金带太长，超出了衣服的腰围宽度。子瞻对此熟悉不过，典出自他喜欢的唐朝王勃之《游冀州韩家园序》：
“芳酒满而绿水春，朗月闲而素琴荐。家童扫地，萧条仲举之园；长者盈门，廓落东平之室。梧桐生雾，杨柳摇风。眺望而林泉有馀，奔走而烟霞足用”。
至于“曳娄之刺”，子瞻不甚了了，求父亲指点。苏洵指了指子瞻书案上的一本《诗经集注》，子瞻会意。《诗经·国风·唐风·山有枢》有云：“山有枢，隰有榆。子有衣裳，弗曳弗娄。子有车马，弗驰弗驱。宛其死矣，他人是愉”。刺榆长在山上，白榆生
