常山王高演和长广王高湛两位亲王，发动了“乾明之变”，逼宫成功后，朝中军政大事皆由高演决定，皇帝高殷成了摆设。
高演入宫进了太和殿与母亲太皇太后娄昭君商议此事。
高演说：“母后，如今辅政大臣全部已死，新的宰辅该任命谁才最恰当呢？”
娄昭君说：“杨愔已被你错杀了，演儿不能再对他的家属发难，要听母后的话，保全杨愔的家族后人，不得再开杀戒，枉杀无辜。”
“是，母后，儿子一定不会了。”
“你父皇生前非常看重杨愔，说他是难得的宰相人才，他逝世前也一再叮嘱你大哥，要重用和相信杨愔，你也看到了，你二哥生前如此混账，杨愔也能把国家治理得妥贴，这样的人才百年难遇啊！
如今不错也错了，就委任赵彦深来担任吧，他也算得上是三朝元老了，用他应能服众。”
“是，母后，儿子受教了。然则殷儿如何处置，看现在君不君，臣不臣的局面，儿子也是很难堪的。”
“你要答应母后，不违背当初你在二哥面前许下的承诺，不伤害殷儿的性命，母后才为你安排。”
“母后，儿子是没有想过要杀侄儿的，如果想杀的话，当初趁乱就可以下手了。”
“唉，皇位不能丢在那儿做样子，也只能如此了，母后下旨，你回去准备登基的一切事项吧。”
“是，儿子谢母后成全。”
同年八月初三，太皇太后娄昭君下令废黜年少的皇帝高殷为济南王，食邑一郡，出居别宫，高演即位为帝，又命长广王高湛负责护送高殷，从邺城皇宫迁居到晋阳居住。
即位不到一年的高殷就这样结束了自己的政治生涯。在他的执政期间，时间虽然很短，但这个少年皇帝也做出了不少的政绩。
高殷即位后不但励精图治，还对民生百姓极为关心。他委任使者代表自己去全国各地巡省四方，视察地方政策施行情况，回来汇报政策的好处与不足的地方，然后备案存档，并对政策作出改善。
对地方的风俗习惯，百姓的民情、生活状况，他都询问得很仔细 ，是个能体察民间疾苦，省察地方风俗的君主。
他赞成杨愔整顿吏治，使北齐皇朝政治清明；对全国军队建设又贡献甚大。军中凡武官年逾六旬皆放免，军事上淘汰老弱，留下精壮，使北齐军力大增。
同时又下诏减免百姓徭役，使北齐在其父亲高洋执政后期国势转为危急的情况得到舒缓，实为一代明君。
因为高洋在位后期下令兴建了大量奢侈的宫殿，浪费了国家的大量库银，而且很多还烂尾了。
高殷继位后，便下令停止营建宫舍，将这些烂尾的宫舍改成库房存放国家物资，以备地方发生荒年、灾年时应急使用。
历史学家李百药《北齐书》这样评价高殷：1“帝聪慧夙成，宽厚仁智，天保间雅有令名。2“性敏慧。”3“温裕开朗，有人君之度，贯综经业，省览时政，甚有美名。”
高演本没有杀侄儿的念头，可是平秦王高归彦因为背叛了先帝高洋的重托，心里总是惶惶不安，总是担心高殷将来找自己的晦气，甚至报仇雪恨。
于是他总是在高演的耳边不停地奏请，他说：
“陛下啊，您斩草不除根，春风吹又生。这世事谁也无法预料。废帝现在虽然处于劣势，可是他还有亲兄弟在，又甚得汉族士子的拥护爱戴，始终是个隐患，望陛下一定要警惕。”
一开始，高演觉得他是杞人忧天，不予理会。就淡淡地说：“朕知道了，你退下吧。”
过了一段时间后，高归彦又来向高演说：
“臣启奏陛下，近来听到不少的传闻，说陛下强夺侄子的皇位，在汉人眼中等同谋逆，这些汉族读书人还说废帝是位明君，替他可惜了。”
高演听到汉人士子赞颂废帝高殷，心里感到很不舒服。他挥退了高归彦，回到了御书房，一个人坐在那里，闷闷不乐。
他想起自己曾在母亲面前承诺不会伤害高殷的性命，但这个高归彦老是提起这件事，令他十分苦恼。
直到内侍来禀报说晚膳准备好了，请皇上用膳。高演才站起来向自己的寝殿走去。
几个月过去了，有一天，朝中有大臣说邺城的汉族读书人结社讲学时曾提到废帝高殷，说他是大齐国难得的一位平等看待胡汉两族人的君主。
到了皇建二年（公元561年）的秋天，，太史官说夜观天象，发现星象有异，便来禀告高
