故作惊讶道：
"张大人高升何职？"
"都是自家弟兄，实不相瞒，军机处有意调我入浙，圣上欲召归京，孰利孰弊，尚难逆料，首鼠两端，未便作决。"
"张大人能离开兵火之地，已属万幸，无论到哪里，都是好事，下官当为大人庆幸。"
"有龄兄说得是，我若到浙省主事，得有龄兄辅佐，孙小弟支持，事业必定顺利，有龄兄以为如何？"
陈有龄沉吟不语，思考着如何对答。平心而论，他希望张桂清到浙江署理抚院，自己迁升更速。但古人云：君子之交淡如水。张桂清于陈有龄有扶持之恩，若做了他的下属，必收受巨银，受之无愧。盖人之相处，远香近臭，终日在一起，反而不便行事。从长远计，张桂清回天子脚下，朝中做官，于自己利则大焉。
"张大人，在下有一言，不知当讲否？"
"孙小弟是有龄兄八拜之交，亦是本院好友，但说不妨。"孙友的两万存银令张桂清颇生好感，另眼相看，引为知己。"陈大哥和小弟听说张大人入浙，欣喜万分，有大人庇护，我们日子更好过，盼大人早日上任，如大旱之望甘霖。"
"这么说，本院应该到西湖一游。"张桂清道。
"小弟内心的确这么想，可是为大人着想，大人又不能轻率入浙。"
"这是为何？"
"小弟经商有年，结交各地朋友，江湖上熟人极多，自金陵失陷后，江南各地洪门青帮，纷纷打造兵器，伺机起事，听说上海小刀会首刘丽川，便欲与洪扬遥相呼应，浙江青龙会、永生堂诸团体，也跃跃欲试。倘若战火蔓延，危及浙省，大人岂不才脱狼窝，又陷虎口，辗转流徙，无有宁日？"
，！
"呵？"
张桂清殊为吃惊。他科班出身，宦途得意，走的是一条光明正道，人称白道，不知黄道红道，更不懂江湖黑道。到江苏做官，已被民军吓破了胆，始知天下还有敢逆天朝圣意的人。兼以耳闻江湖帮会在地方上颇得民心，振臂一呼，从者如流，官府奈何不得。他才知道黑道厉害。
听孙友一说，觉得合情合理，外官难做，还是回朝中发展为妙。
"古人云：听君一席话，胜读十年书。本院尚未作决，幸得孙小弟忠言，他日若回朝中，定向天子奏报实情，恭请圣裁。"
陈有龄与孙友相视一笑。
这时，仆人鱼贯进屋，摆开正席，以淮扬大菜为主，计有：八宝鸡、大鱼头、糟猪脚爪、桂花肉、虾子大乌参、生爆鳝背、大汤黄鱼、黄闷鳗、醋溜鳜鱼、清蒸螃蟹、水晶肴肉等，俱是佳肴美味。
酒则有花雕、孙氏黄酒、状元红、归元酒几样陈酿。
一名胖妇人笑吟吟进来，她衣着华贵，面相富态，宛似命妇，举止得体，乃是天香楼鸨母，却全无妓院妈妈的俗气。
鸨母向众人福一福道：
"三位官人，可中意哪路花神？"
孙友不解其意，张桂清在风月场中最熟悉典故，道：
"都过来瞧瞧。"
上海地方都称妓院姑娘为"小娘"或"姐儿"，唯独天香楼别具一格，把楼中当红的姑娘称为"花神"，按天生丽质分为十二时节花卉，以花代名，称为"花神"。
花神代表美女，并非天香楼独创，古已有之，典出有据。何桂清博闻强记，过目成诵，他卖弄似地向两位契友讲述古书中记载的十二位花神。
正月梅花神是寿阳公主。《海录碎事》记载：宋武帝的女儿寿阳公主，白天睡在含章殿下，梅花落在她额头上，生成五色花，用手轻轻去擦也不掉，此后就有了梅花妆，世人称为梅花神。
《钗小志》说蔡文姬喜欢用杏花插在发髻上，粉面白花，非常艳丽，故名为杏花神。
三月桃花神，有杜牧诗为证：去年今日此门中，人面桃花相映红。人面不知何处去，桃花依旧笑春风。据考证为息夫人。
《霍氏说林》称美人丽娟喜爱蔷薇花，夫君平川郡王不惜耗费千金购万朵蔷薇花在院中，千金买美人一笑，风雅绝世，丽娟称得上蔷薇花神。
《北齐书·魏收传》记载：安德王延宗娶赵县李氏的女儿为妃，妃子的母亲宋氏献了石榴给安德王。众人都不知道她是何意思，魏收说："石榴的小房里面有很多粒子，现在皇上新婚，皇妃的母亲希望你们多子多孙。"延宗听了非常高兴。现在以安德王妃为石榴花神，岂不很吉祥吗？
六月莲花神本是西施，但西施年代久远，
