“薛家村？是城东那个薛家村？”
听过报告，白河猛地站起。
薛家村距离发现白允知的地方很近很近，白河颇有印象。
搜查最凶的那几日，白河将桌上地图标得密密麻麻，对周边村县地形了如指掌。
薛家村全村感染瘟疫，最后一个村民到城门外，还没掏出信笺就倒地死去。
“报信人尸体已按照瘟疫火化处理，接触的人也暂时扣留，确保城内不会传染。”
副官低头汇报。
一片寂静中，白河忽道：“此事我去查。”
那日祁兮提供的活死人情报，在场官员都将信将疑，不敢乱传。如今附近又出现瘟疫，或许能有其他线索。
……
白河带红豆和赵倾去了薛家村。
下了马，三人捂好口鼻、全副武装，缓慢从村口“薛家村”的牌匾下走过。
村子一片破败，只能听到干道上北风呼呼刮得刺耳，足下积雪松软得咯吱生响。
道路空荡荡，三人张望着行进。
又走了会儿，红豆忍不住询问。
“薛家村人都死在家里的？这可是百余人的村落啊！”
走到一家农户门前，白河忽然蹲下，招呼两人过来。
“你们看这里。”
顺着白河所指，在离地不过三尺长处，有一个发黑的血掌印。从下到上，血迹拖得老长。
“看姿势，这人应该是……”赵倾起身，模拟动作，“这样，从地上撑墙站起来。方向是村口。”
“是不是那个送信的？”红豆问。
白河摇头道：“这是成年男人的掌印。送信少年不过十二三。”
沉吟片刻，红豆道：“我印象中，北离从未有过叫人溃烂流血的瘟疫症状。这样的症状，与其说是瘟疫，不如像是中毒。”
“中毒？！”
赵倾瞠目结舌。
“可若是中毒，送信少年怎会说是瘟疫？”
“这也不难做到。”红豆说，“食物，水，空气。只要有人存心利用就能做到。”
赵倾挠了挠头：“一直不见尸体……要进屋看看吗？”
话音未落，白河一脚踹开面前农户家的门，木门轰然倒地。
院墙内侧棚里堆满的柴，滚得满地都是，一时让人难以下脚。
三人在院落里细细查探，忽听见赵倾喊声。
“二公子，血！”
白河循声看去，院屋外墙上密密麻麻满是血迹。
说是血迹，可并非那种泼洒上去的大片血迹，而是剐蹭般的痕迹。
除了依稀辨得的血手印外，还有大面积的剐蹭。像是有人倚着墙壁缓慢挪动过一样。
是有什么东西在拐角处？
念头一起，白河后颈寒毛竖起。
三人不约而同悄然亮出兵刃，稳住呼吸蹑手蹑脚而去——
紧张感瞬间落空，拐角空无一物。
三人一阵摸索无果，红豆提议进屋看。三人开了门，散了味，步入屋内。
“……屋里，炕上都没有。”
赵倾动作最快，迅速报告。
白河蹙眉道：“挨家挨户看一遍。”
于是三人分三路，在薛家村火速查探，不到一个时辰，就在村口汇合。
“都一样，只有血迹，没有尸体。”
“整个薛家村死绝了，却连一具尸体都没寻到？”
……
交流过意见，白河突然注意到赵倾有些奇怪。
他看着赵倾才要问他“怎么了”，赵倾却先开了口。
“二公子！”鼓起勇气，赵倾缓缓抬手，“这个……”
他握拳的手张开，里头是用来包裹证物的碎布。没裹住的部分垂下来晃了晃，是根几乎包了浆的赭石色蜡绳。
心头隐约不安，白河还是伸手揭过碎布。
里头躺着一个老旧的象牙项链。
白河呼吸一滞。
记忆以来，这根象牙就在他眼前晃悠了。一直晃了很多很多年，以至于白河闭上眼睛，都能记得上头的每一个纹路。
尤其是牙根龟裂的那一小块，是他小时候顽皮拽下来玩，在父亲的八仙桌上敲裂的。
“……允知叔叔？”
对面赵倾本就压着情绪，忽然见到白河混着希望、悲伤和绝望的复杂表情，情绪在喉口上不来也咽不下，
