以尊王为名，诸侯乐意归附，不可匹敌。郑国位于南北之间，是中原的屏障，大王如果想要图谋中原，非得夺取郑国不可！” 楚成王说：“谁能为我承担讨伐郑国的任务呢？” 大夫斗章愿意前往，楚成王给他二百辆车，长驱直入到郑国。
却说郑国自从纯门之战后，日夜防备楚军，探知楚国兴兵，郑伯非常害怕，立刻派大夫聃伯率领军队把守纯门，派人星夜向齐国告急。齐桓公传檄文，在柽地大规模会合诸侯，谋划救援郑国。斗章知道郑国已有准备，又听说齐国救援将至，担心失败，到了边境就返回了。
楚成王大怒，解下佩剑赐给斗廉，让他就在军中斩杀斗章的首级。斗廉是斗章的哥哥，到了军中后，隐瞒了楚王的命令，秘密和斗章商议：“想要免除国法，必须立功，才能自我赎罪！” 斗章跪下请教，斗廉说：“郑国知道我们退兵，以为你一定不会突然再来，如果快速奔袭，就可以成功。”
斗章把军队分为两队，自己率领前队先行，斗廉率领后队接应。却说斗章口中衔着枚，战鼓不响，悄悄地侵入郑国境内，恰好遇到聃伯在边境上检阅兵马。聃伯听说有敌兵，正不知道是哪个国家的，慌忙点兵，在边境上迎住厮杀，没想到斗廉的后队已经赶到，反而抄了郑军的后路，前后夹击。聃伯力量不能支撑，被斗章用一根铁简打倒，双手活捉。斗廉乘胜追杀，郑兵损失大半。斗章把聃伯装上囚车，就想长驱直入郑国，斗廉说：“这次偷袭成功，暂且图谋免死，怎敢侥幸行事呢？” 于是当天就班师回朝。
斗章回去见楚成王，叩头请罪，上奏说：“臣回军是诱敌之计，并非怯战。” 成王说：“既然有擒获将领的功劳，暂且准许你将功赎罪。但郑国还未降服，怎么能撤兵呢？” 斗廉说：“恐怕兵力少不能成功，又怕有损国威。” 成王发怒说：“你以兵少为借口，明明是怯敌，现在再添兵车二百乘，你可再次前往，如果不能使郑国降服，就别来见我。” 斗廉上奏说：“臣愿和兄弟一同前往，如果郑国不投降，就绑了郑伯来献给您。” 成王被他的豪言壮语激励，答应了他。
于是拜斗廉为大将，斗章为副将，共率四百乘车，再次气势汹汹地杀向郑国。
且说郑伯听说聃伯被囚，又派人到齐国求救。管仲进言说：“国君这几年以来，救援燕国保存鲁国，修筑邢国城池、封立卫国，恩德施加给百姓，大义布于诸侯，如果想要用诸侯的兵力，现在正是时候。您如果救援郑国，不如讨伐楚国，讨伐楚国必须大规模联合诸侯。” 齐桓公说：“大规模联合诸侯，楚国必定有所防备，能一定胜利吗？” 管仲说：“蔡国人得罪了您，您想要讨伐他们很久了。楚国和蔡国接壤，确实可以以讨伐蔡国为名，顺势攻打楚国，这就是《兵法》所说的‘出其不意’。”
先前，蔡穆公把他的妹妹嫁给齐桓公做第三夫人。有一天，齐桓公和蔡姬一起乘坐小船，在池塘游玩，采摘莲花为乐。蔡姬开玩笑用水洒齐桓公，齐桓公制止她。蔡姬知道齐桓公怕水，故意摇晃小船，水溅到齐桓公衣服上，齐桓公大怒说：“你这婢女不能侍奉君主。” 于是派竖貂送蔡姬回国，蔡穆公也发怒说：“已经出嫁又被送回来，这是断绝关系啊。” 竟然把他的妹妹改嫁给楚国，成为楚成王的夫人。
齐桓公深深怨恨蔡侯，所以管仲提到这件事。齐桓公说：“江国、黄国，受不了楚国的暴虐，派使者来表示归顺，我想和他们会盟，讨伐楚国的时候，约定他们做内应，怎么样？” 管仲说：“江国、黄国离齐国远而离楚国近，一向服从楚国，所以仅能保存。现在背叛楚国而跟从齐国，楚国人必定发怒，发怒必定会讨伐他们。在这个时候，我们想去救援，就会因为道路遥远而受阻；不救援，又违背同盟的道义。何况中原诸侯，多次联合，完全可以成功，何必借助小小的江国、黄国呢。不如用好话推辞他们。” 齐桓公说：“远方的国家仰慕大义而来，推辞他们将会失去人心。” 管仲说：“您只管把我的话写在墙壁上，以后别忘了江国、黄国的危急就好。”
齐桓公于是和江国、黄国的国君会盟，秘密订立讨伐楚国的约定，约定明年春正月为期。江国、黄国的国君说：“舒国人帮助楚国作恶，天下称为‘荆、舒’，不能不讨伐。” 齐桓公说：“我应当先攻取舒国，来剪除楚国的羽翼。” 于是秘密写一封信，交给徐子。徐国和舒国相近，徐嬴嫁给齐桓公做第二夫人，有婚姻的友好关系，一向归附齐国，所以齐桓公把舒国的事情嘱托给徐子。
徐子果然领兵袭击攻取了舒国，齐桓公就命令徐子屯兵在舒
