城，以防备紧急情况。江国、黄国的国君各自守住本国边界，等待调遣。鲁僖公派季友到齐国谢罪，说：“因为有邾国、莒国的矛盾，不能参加救援邢国、卫国的行动，现在听说会盟江国、黄国，特地来表示友好。以后有征伐行动，愿意执鞭为前驱。” 齐桓公大喜，也把讨伐楚国的事情，秘密和他订立约定。
当时楚兵再次来到郑国，郑文公请求讲和，来缓解百姓的灾祸。大夫孔叔说：“不行。齐国正在谋划对付楚国，是因为我们的缘故。别人对我们有恩德，抛弃它不吉祥，应该坚守城池等待。” 于是再次派使者到齐国告急，齐桓公授给他计谋，让他宣称齐国救援马上就到，来延缓楚国的进攻，到了约定的时间，国君或者大臣率领一军从虎牢出发，在上蔡和齐国军队会合，等待一起协力攻打楚国。
于是广泛邀约宋、鲁、陈、卫、曹、许等国的国君，都要按照约定日期起兵，名义上是讨伐蔡国，实际上是讨伐楚国。
第二年，是周惠王十三年，春正月元旦，齐桓公朝拜祝贺完毕，就商议讨伐蔡国的事情。任命管仲为大将，率领隰朋、宾须无、鲍叔牙、公子开方、竖人貂等人，出兵三百乘，甲士一万人，分路进发。太史上奏：“七天后出兵是大吉。” 竖貂请求先率领一军，悄悄去掠夺蔡国，然后会合各国车马，齐桓公答应了他。
蔡国人倚仗楚国，完全不设防备，一直等到齐兵到来，才收敛士兵设置防守。竖貂在城下耀武扬威，喝令攻城，到夜里才退兵。蔡穆公认得是竖貂，先前在齐国宫中曾伏侍蔡姬，接受过她的恩惠，蔡姬被退回，也是他送去的，晓得他是小人，于是在深夜派人秘密送去一车金帛，求他缓兵。竖貂接受了，于是私下把齐桓公纠合七路诸侯，先侵略蔡国，后讨伐楚国的一段机密军事行动，详细地泄漏给蔡国：“不久各国军队就到，将把蔡城踏为平地，不如及早逃跑为上策。” 使者回报，蔡侯大惊，当夜率领宫眷，打开城门逃奔楚国。百姓没有了主人，立刻溃散。竖貂自以为立了功，飞报齐桓公去了。
却说蔡侯到了楚国，见到楚成王，详细讲述了竖貂的话。楚成王这才明白齐国的谋划，传令检阅兵车，准备战守，一面撤回斗章讨伐郑国的军队。
几天后，齐桓公的军队到达上蔡，竖貂拜见完毕，七路诸侯陆续都到了，一个个亲自率领兵车和步兵，前来助战，军威十分雄壮。那七路诸侯是：宋桓公御说、鲁僖公申、陈宣公杵臼、卫文公毁、郑文公捷、曹昭公班、许穆公新臣，加上盟主齐桓公小白，一共是八位。其中许穆公抱病，强撑着病体率领军队先到蔡地，齐桓公嘉奖他的功劳，让他的位次排在曹伯之上。这天夜里，许穆公去世，齐桓公在蔡地停留三天，为他发丧，命令许国用诸侯的礼仪安葬他。
七国的军队望南进军，直达楚国边界。只见边界上早有一个人衣冠整齐，在道路左边停车，恭敬地弯腰行礼说：“来的可是齐侯？可传言说楚国使臣在这里等候很久了。” 那人姓屈名完，是楚国的公族，官拜大夫，现在奉楚王之命担任使者，来到齐军这里。齐桓公说：“楚国人怎么会预知我的军队到来呢？” 管仲说：“这必定是有人泄漏了消息，既然他们派使者来，必定有话要说，我应当用大义责备他们，让他们自己感到羞愧屈服，这样就可以不战而胜了。” 管仲也乘车出去，和屈完在车上拱手行礼。
屈完开口说：“我们国君听说上国的军队来到我们的国家，派我来传达他的话，我们国君让我转告说：‘齐、楚各自统治自己的国家，齐国在北海，楚国靠近南海，即使是马和牛走失也不会跑到对方的境内，不知道您为什么涉足我们的土地。敢问这是为什么呢？’”
管仲回答说：“从前周成王封我们的先君太公在齐国，让召康公赐给他命令，诏书上说：‘五侯九伯，你世代掌管征伐，来辅佐周王室，你的封地东边到海，西边到黄河，南边到穆陵，北边到无棣，凡是有不恭敬王室职责的，你不要赦免他们！’自从周室东迁，诸侯放纵，我们国君奉命做盟主，恢复先王的事业，你们楚国在南荆，应当每年进贡包茅，来帮助天子祭祀。自从你们缺了贡物，就没有东西用来过滤酒，我来征收贡物，而且周昭王南征没有回来，也是你们的缘故，你们有什么可说的呢？”
屈完回答说：“周王室失去纲纪，朝贡废缺，天下都是这样，哪里只是南荆呢？虽然这样，包茅没有进贡，我们国君知道有罪了！怎敢不供给，来接受您的命令呢？至于昭王没有回来，那是因为乘坐胶船的缘故，您还是去问水边的人吧，我们国君不敢承担这个责任，我将回
