，穆公坐在凤台赏月，想念女儿弄玉，不知她去了哪里，也不知是否还有相见之日，不知不觉睡着了。他梦见萧史和弄玉骑着一只凤来迎接他，一起游览广寒宫，感觉清冷刺骨。穆公醒来后，就得了寒病，没几天就去世了，人们都认为他是成仙而去。
穆公在位三十九年，享年六十九岁。
穆公最初娶晋献公的女儿，生下太子，太子即位后，就是康公。穆公被葬在雍地。按照西戎的习俗，用活人殉葬，一共用了一百七十七人，子车氏的三个儿子也在其中。国人都为他们感到悲哀，作了《黄鸟》这首诗。这首诗收录在《毛诗?国风》中。后人评论穆公用 “三良” 殉葬，认为他死后抛弃贤才，没有为国家的长远发展考虑；只有宋代苏东坡学士写的题秦穆公墓诗，见解与众不同。诗是这样的：
橐泉在城东，墓在城中无百步。乃知昔未有此城，秦人以此识公墓。昔公生不诛孟明，岂有死之日，而忍用其良？乃知三子殉公意，亦如齐之二子从田横。古人感一饭，尚能杀其身，今人不复见此等，乃以所见疑古人。古人不可望，今人益可伤？
话分两头。
晋襄公六年，立他的儿子夷皋为世子，派庶弟公子乐到陈国做官。这一年，赵衰、栾枝、先且居、胥臣先后去世，接连丧失四位卿，职位都空缺了。第二年，在夷、舍二军大规模检阅车马士兵，恢复了三军的旧制。
襄公想让士谷、梁益耳统领中军，让箕郑父、先都统领上军。先且居的儿子先克进谏说：“狐、赵两家对晋国有大功，他们的儿子不能不重用。而且士谷担任司空，他和梁益耳都没有战功，突然担任大将，恐怕人心不服。” 襄公听从了他的建议，于是任命狐射姑为中军元帅，赵盾辅佐他；任命箕郑父为上军元帅，荀林父辅佐他；任命先蔑为下军元帅，先都辅佐他。
狐射姑登上将坛发号施令，指挥自如，旁若无人。他部下的军司马臾骈劝谏说：“我听说：‘军队取胜在于团结和睦。’如今三军的主帅，不是老将，就是世代为臣的人。元帅应该虚心咨询，常常保持谦逊退让的态度。刚强而又自负，这是子玉在晋楚之战中失败的原因，不可不引以为戒。” 射姑大怒，喝道：“我刚开始发令，你这个匹夫怎敢胡言乱语，扰乱军心！” 喝令左右把他鞭打一百下，众人都有不服之意。
再说士谷、梁益耳听说先克阻止他们被任用，心中十分怨恨。先都没当上上军元帅，也非常痛恨先克。
当时太傅阳处父出使卫国，没有参与这些事，等他回国后，听说狐射姑担任元帅，便秘密向襄公奏报说：“射姑刚强而且好胜，不得民心，不是大将的材料。臣曾经辅佐子余（赵衰）的军队，和他的儿子赵盾关系很好，深知赵盾贤能。尊重贤才，任用能人，这是国家的优良制度。国君如果要选择主帅，没有比赵盾更合适的人了。” 襄公采纳了他的建议，于是让阳处父在董地重新检阅军队。
狐射姑不知道更换主帅的事，还高兴地在中军行使指挥权。襄公叫着他的字说：“贾季，之前寡人让赵盾辅佐你，现在你辅佐赵盾吧。” 射姑不敢多说，唯唯诺诺地退下了。襄公于是拜赵盾为中军元帅，让狐射姑辅佐他，上军、下军的将领不变。
赵盾从此执掌国政，大力整顿政令，国人都很高兴，心悦诚服。有人对阳处父说：“你说话毫无隐瞒，忠诚是忠诚，但就不怕招来怨恨吗？” 处父说：“如果对国家有利，我怎敢回避私人恩怨呢？”
第二天，狐射姑单独拜见襄公，问道：“承蒙主公念及先人的微薄功劳，不认为我无能，让我掌管军事，现在突然更换，我不知自己犯了什么罪。难道是因为先父狐偃的功勋不如赵衰吗？还是有其他原因呢？”
襄公说：“没别的原因。阳处父对我说，你不得民心，难以担任大将，所以才更换。”
射姑默默退下。
这年秋八月，晋襄公生病，快要去世了。他召来太傅阳处父、上卿赵盾和各位大臣，在病榻前嘱托道：“寡人继承父业，打败狄人，讨伐秦国，在外从未受挫。如今不幸寿命不长，要和各位永别了。太子夷皋年幼，你们要尽心辅佐，与邻国友好相处，不要失去盟主之位！” 群臣拜了又拜，接受遗命。襄公随后去世。
第二天，群臣想奉太子即位，赵盾说：“国家多灾多难，和秦、狄都有仇，不能立年幼的君主，现在杜祁的儿子公子雍，在秦国为官，他爱好行善而且年长，可以迎接他回来继承君位。” 群臣都不说话，狐射姑说：“不如立公子乐。他的母亲深受国君宠爱，公子乐在陈国
