“不讨伐郑国，怎么能让诸侯归附呢？” 栾书说：“现在失去郑国，鲁国、宋国也会离心离德，温季（郤至）的话是对的。” 楚国降将苗贲皇也劝厉公讨伐郑国，厉公听从了他们的建议，只留下荀居守，然后亲自率领大将栾书、士燮、郤锜、荀偃、韩厥、郤至、魏锜、栾鍼等人，出动六百辆战车，浩浩荡荡地向郑国杀去。一面派郤犨前往鲁国、卫国等国，请他们出兵助战。
郑成公听说晋军兵力强大，想打算投降。大夫姚钩耳说：“郑国地域狭小，夹在两个大国之间，只应该选择一个强国依附，怎么能早上依附楚国，晚上又依附晋国，年年遭受战争呢？” 郑成公问：“那怎么办？” 钩耳说：“依臣之见，不如向楚国求救，楚国军队来了，我们和他们夹攻晋军，大破晋军后，可以保证几年的安宁。” 成公于是派钩耳前往楚国求救。
楚共王始终因为西门之盟有所顾虑，不想出兵，问令尹婴齐的意见。婴齐回答：“我们确实没有信用，才导致晋军出兵，现在又庇护郑国和晋国交战，让百姓受苦来满足自己的欲望，胜利没有把握，不如等待时机！” 公子侧进言说：“郑国人不忍心背叛楚国，所以才来告急。之前不救齐国，现在又不救郑国，这是断绝归附我们的人的希望啊。臣虽然没有才能，但愿意率领一支军队，保护大王前往，一定要再次建立像‘掬指’那样的战功！”
共王非常高兴，于是任命司马公子侧为中军元帅，令尹公子婴齐为左军将领，右尹公子壬夫率领右军，自己统领亲军两广的军队，向北进发，救援郑国。日行百里，速度像风一样快。
早有侦察兵把消息报告给晋军，士燮私下对栾书说：“国君年幼，不懂得国家大事，我们假装害怕楚国而躲避，以此来警醒国君，让他知道警惕，或许还能稍微安定些。” 栾书说：“害怕躲避的名声，我不敢承担。” 士燮退下后叹息说：“这次出征如果失败了是好事，万一战胜了，外部安宁了，内部必然会有忧患，我非常担心。”
这时楚军已经过了鄢陵，晋军无法前进，在彭祖冈停留驻扎，双方各自安营扎寨。第二天，是六月甲午大尽之日，这一天是晦日，按照惯例晦日不兴兵作战，晋军没有做准备。五更过后，天还没亮，忽然营寨外喊声震天，守营的士兵匆忙来报告：“楚军直逼我们的营地，已经摆好阵势。”
栾书大惊，说：“他们既然逼近我们摆阵，我们的军队无法列阵，交战恐怕会不利，先坚守营垒，等我们从容设计来破敌。” 将领们纷纷议论，有的说挑选精锐部队冲击敌阵，有的说转移军队后退。
当时士燮的儿子士匄，年仅十六岁，听到众人议论不决，就冲进中军，向栾书禀报：“元帅是担心没有作战的地方吗？这很容易解决。” 栾书问：“你有什么计策？” 士匄说：“传令牢牢守住营门，士兵在营内悄悄把灶上的土都削平，井用木板盖住，用不了半个时辰就有足够的地方列阵了，等在军中列好阵后，再打开营垒作为通道，楚军能把我们怎么样？” 栾书说：“井灶是军中的关键，削平灶、盖住井，我们吃什么呢？” 士匄说：“先命令各军准备好够一两天吃的干粮和净水，等布阵完成后，把老弱士兵安排在营后另外挖井垒灶。” 士燮本来不想作战，看到儿子献计，非常生气，骂道：“战争的胜负是由天命决定的，你这个小孩子懂什么，竟敢在这里多嘴！” 于是拿起戈追打他，众将把士燮抱住，士匄才得以逃脱。栾书笑着说：“这个小孩子的智慧，超过范孟了。” 于是听从士匄的计策，命令各营寨多准备干粮，然后削平灶、盖住井，摆好阵势，准备第二天交战。胡曾有咏史诗云：
军中列阵本奇谋，士燮抽戈若寇仇。
岂是心机逊童子，老成忧国有深筹。
却说楚共王直接逼近晋营摆阵，自以为出其不意，晋军营中必然大乱，却安静得不见一点动静。于是问太宰伯州犁：“晋军坚守营垒不动，你是晋国人，一定知道他们的情况。” 州犁说：“请大王登上巢车观望。” 楚王登上巢车，让州犁站在旁边，楚王问：“晋军有人骑马奔驰，有的向左有的向右，这是为什么？” 州犁回答：“那是在召集军吏。” 楚王又问：“现在又聚集在中军了。” 州犁回答：“是在一起商议。” 楚王又望，问：“突然张开帷幕是为什么？” 州犁回答：“是虔诚地向先君祈祷。” 楚王又望，问：“现在又撤掉帷幕了。” 州犁回答：“是要发布军令了。” 楚王又望，问：“军中为什么喧哗，尘土飞扬不止？” 州犁回答：“他们因为不能列阵，准备填井平灶，腾出作战的地
