乐大心为大将，率兵包围南里，华登到楚国借兵，楚平王派薳越率军来救华氏，伍员听说楚兵将到，说：“宋国不可久留了。” 于是与太子建及其母子，向西逃奔郑国。有诗为证：
千里投人未息肩，卢门金鼓又喧天。
孤臣孽子多颠沛，又向荥阳快着鞭。
楚兵来救华氏，晋顷公也率领诸侯救宋，诸侯不想与楚作战，劝宋解除南里之围，放华亥、向宁等出逃到楚国。两下罢兵，这是后话。
这时郑上卿公孙侨刚刚去世。郑定公非常悲痛悼念，一向知道伍员是三代忠臣之后，英雄无比；况且当时晋、郑关系和睦，与楚为仇，听说太子建到来，很高兴，派行人安排馆舍，给予丰厚的待遇，建与伍员每次见到郑伯，必定哭诉他们的冤情。郑定公说：“郑国兵力微弱，不足为用。你想要报仇，为何不向晋国谋划？” 世子建把伍员留在郑国，亲自前往晋国，拜见晋顷公，顷公询问详情，安排他住在馆驿，召来六卿共同商议讨伐楚国之事。
是哪六卿呢？魏舒、赵鞅、韩不信、士鞅、荀寅、荀跞。当时六卿当权，互不相让，君弱臣强，顷公不能独断专行。其中只有魏舒、韩不信有贤能的名声，其余四卿都是贪图权势的人，而荀寅尤其喜好贿赂。郑国子产执政时，坚持礼仪与之对抗，晋卿都畏惧他；等到游吉代替子产执政，荀寅私下派人向游吉索求财物，游吉不答应，因此荀寅有厌恶郑国之心。到这时，荀寅秘密上奏顷公说：“郑国周旋于晋、楚之间，其心不定，不是一天了。如今楚世子在郑，郑国必定信任他，世子若能做内应，我们起兵灭掉郑国，就把郑国封给太子，然后慢慢谋划灭掉楚国，有何不可？” 顷公听从了他的计谋，立即命令荀寅把这个计谋私下告诉世子建，建欣然答应。
建辞别晋顷公，回到郑国，与伍员商议此事，伍员劝谏说：“昔日秦将杞子、杨孙谋划袭击郑国，事情既未成功，连立身之地都没有了。人家以忠信对待我们，为何要谋划害他，这是侥幸之计，一定不可行。” 建说：“我已答应晋君臣了。” 伍员说：“不做晋国的内应，没有罪过；若谋划郑国之事，则信义全失，还怎么做一个堂堂正正的人？你若一定要做，灾祸马上就到。”
建贪图得到郑国，于是不听伍员的劝谏，用家财私自招募勇士，又结交郑伯身边的人，希望他们帮助自己，身边的人接受了他的贿赂，相互勾结。因晋国私下派人到建处，约定日期，阴谋渐渐泄露，于是有人秘密告发，郑定公与游吉商议，召太子建到后花园游玩，随从都不许进入。三杯酒过后，郑伯说：“寡人好意收留太子，不曾怠慢，太子为何要图谋不轨？” 建说：“绝无此意。” 定公让左右当面质问此事，太子建无法隐瞒，郑伯大怒，喝令力士，在席上擒住太子建，杀了他，并诛杀了身边接受贿赂而不告发的二十多人。
伍员在馆驿，忽然心跳不止，说：“太子危险了。” 一会儿，太子建的随从逃回驿中，诉说太子被杀之事，伍员立即带着太子建的儿子胜逃出郑城，思量无路可奔，只得前往吴国逃难。髯翁有诗，单咏太子建自取杀身之祸，诗云：
亲父如仇隔釜鬵，郑君假馆反谋侵。
人情难料皆如此，冷尽英雄好义心。
再说伍员同公子胜，害怕郑国来追，一路昼伏夜行，千辛万苦，不必细述。
经过陈国，知道陈国不是久留之地，又向东走了几日，将近昭关。那座关在小岘山之西，两山对峙，中间一口通道，是庐、濠往来的要道，出了此关，便是大江，通往吴国的水路了，形势险要，原设有官吏把守，近来因为盘查伍员，特派遣右司马薳越带领大军驻扎在这里。伍员走到历阳山，离昭关约六十里路程，在深林中休息，徘徊不敢前进。
忽然有一位老人拄着拐杖走来，径直走入林中，看见伍员，对他的相貌感到惊奇，于是上前拱手行礼，伍员也回礼，老人说：“你莫非是伍氏之子？” 伍员大惊说：“为何问到这个？” 老人说：“我是扁鹊的弟子东皋公，从小以医术游历各国，如今年老，隐居在此。数日前，薳将军有点小病，邀请我去诊治，看见关上悬挂着伍子胥的画像，与你正相似，所以问问。你不必隐瞒，我家就在山后，请移步到我那里暂作停留，有话可以商量。” 伍员知道他不是平常之人，于是同公子胜跟随东皋公而行。
大约走了几里路，有一座茅草庄院，东皋公拱手请伍员进去，进入草堂，伍员再次行礼，东皋公慌忙回礼说：“这里还不是你停留的地方。” 又引到堂后西边，进入一个小小的篱笆门，穿过一
