，和高颎一同执掌朝政。
开皇十八年(五九八年)，突厥达头可汗进犯边塞。高祖看了看朝中的文臣武将，最后还是把目光落在了杨素的身上。
他拜杨素为灵州道行军总管，出塞讨伐，并赐给他织物两千段、黄金百斤。
如果说江南的平叛遇到的都是一批乌合之众，那么塞外的突厥绝对算是一支训练有素的正规部队。
这之前，众将和突厥人作战，总是担心胡人的战马横冲直撞，于是就把战车和步卒骑兵相互掺杂，与形似鹿角的障碍物一起布成方阵，骑兵在方阵之内。
这种方法的确是遏制住了突厥的进攻。但它的缺点也很明显：如此布阵，不可能发起大规模的攻势。对此，杨素评论说:“这只是巩固防御的途径，而不是夺取胜利的方法。”
于是杨素审时度势，果断废除了原来的做法，命令诸军布设骑兵方阵。
达头听了非常高兴，说：“这是天助我也!”
为什么达头这么高兴？原来他认为骑兵作战一直是突厥的强项，现在杨素居然跟自己玩这个，真是脑袋被驴踢了。高兴之余，他翻身下马直拜上天，然后率领精兵十多万攻来。
这回达头错了，骑兵进攻并不是他的专利，杨素也会。
杨素奋力出击，大败敌骑。
达头受重伤逃走，其余被杀死杀伤的不计其数，幸存者都哭号着逃跑了。
文帝得到捷报，喜出望外，立即下诏大大地表扬了杨素，赏赐给他细绢两万匹，外加一条万钉宝带，同时加封他的儿子玄感为大将军，玄奖、玄纵、积善一并升为上仪同。
杨素很有随机应变的谋略，总是能够把握住好的时机去同敌人作战。他应对情况的变化并不拘泥于一定的方法，控制军队严厉有序，如果有谁违犯了军令，他就立即斩首，绝不姑息。
每次临战之前，他总是先检阅一下军容军纪什么的，吹毛求疵地寻找一点过失，比如站得不齐整的，帽子戴歪了的，眼睛东瞅西瞅的，然后就把这些人从队列里拉出来当即处斩。多的时时候一次就杀掉上百人，少的时候也不下十来个。看到尸横眼前，血流满地，将士们都吓得心惊胆战，他却像没事一般，仍然谈笑自如。
等到两军对垒，他总是先命令一两百人前去和敌人交战。攻破敌阵倒还罢了，如果没能取胜战败返回来的，不管有多少人，也都是当即全部处死。
然后再派两三百人继续进攻，做法和先前一样。
将士们两腿发抖，害怕至极。大家都知道了跟老杨打仗，没有任何退路，只能拼死向前，因而战无不胜。杨素也因此被人们称为名将。要不人们总说“一将成名万古枯”呢？
杨素心狠手辣，杀人不眨眼；但这家伙也有一个长处，就是对手下人能做到“微功必录”。就是说凡跟随他行军打仗的人，只要有一点点小小的功劳，就会记载下来。不象有的将军，喜欢独吞功劳，不把将士们的功绩放在心上。老杨这样做，无形之中，增大了士兵们的立功授奖的机会。所以尽管杨素带兵有点残忍，但士兵们还是愿意跟着他干。
开皇二十年(六零零年)，晋王杨广为灵朔道行军元帅，杨素为长史。
杨广看出了杨素此人巨大的影响力，于是降低自己的身份交结杨素。他的感情投资后来得到了巨大的回报：文帝废太子，立杨广，杨素出力不少。
杨素一天比一天显贵荣耀，他的弟弟杨约、叔父杨文思、杨文纪以及族父杨异，都是尚书，位列公卿。诸子虽无汗马之劳，也都官至柱国、刺史。府第华丽奢侈，规模体制模仿皇宫。杨素家童几千人，后院披罗挂绮的乐妓小妾也以千计。
杨素权倾朝野，内外亲戚和过去的属下，都位列显要之职，在当时绝对是风光无限威风八面，也许只有清代的和珅能够与其并肩。杨素性情粗疏，为人倨傲，再加上他地位显赫，备受恩宠，所以平时在朝廷中态度傲慢，一般大臣他是爱理不礼，不高兴了还要扁上一顿。也难怪，人家有才啊，你不服不行。文武百官，大多难入他的法眼，连苏威他都不屑一顾。但有三个人是例外，这三个都是一等一的人才，他们是：高颎、牛弘、薛道衡。
高颎和薛道衡这两个人，我们前面已经专门介绍了，这里再补充介绍一下牛弘。
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