熙宁三年春，扬州城外的一个村庄。
\"又涨价了！\"一位老农看着新张贴的告示，愁眉不展，\"这青苗钱的利息，比去年又高了三分。\"
\"可不是嘛，\"旁边的农户叹息，\"朝廷说是为了帮我们，可这利息比地主借钱还要高。\"
\"不借不行啊，\"老农摇头，\"官府说了，但凡有田的，都要参加青苗法。不借钱就要受罚......\"
正说着，一队官兵押着几个农民走过。
\"这是怎么了？\"有人问。
\"听说是拒绝参加青苗法的，\"一个村民小声说，\"被抓去杖责了。\"
不远处，检法官正在挨家挨户查看账册。但凡发现有人私下借贷的，立即重罚。
\"这些大人，\"老农叹息，\"哪里是在帮我们？分明是在逼我们啊！\"
而在城里，一位商人正在和伙计算账：
\"这均输法害死人啊！官府垄断了货物买卖，我们这些小商人还怎么活？\"
\"掌柜的，\"伙计担忧道，\"要不我们也去投靠市易务？\"
\"投靠？\"商人苦笑，\"你没听说吗？那些市易务的官员，收取的规费比我们还狠！\"
就在这时，街上传来一阵骚动。原来是一群农民在抗议青苗法，被官兵镇压了。
春日的阳光照在街道上，却照不进这些平民百姓的心里。
街角的茶馆里，几个老农正在低声议论。
\"听说隔壁村的张老汉，因为交不起青苗钱，全家都被抓去坐牢了。\"
\"可不是嘛，\"另一个老农叹息，\"这新政，表面上说是为了帮我们，实际上......\"
\"嘘！\"有人赶紧制止，\"小心隔墙有耳。现在到处都是检法官，说错一句话就要获罪。\"
茶馆掌柜给他们添茶时，也忍不住插话：\"这些检法官，比土匪还可怕。前天城西的李员外，就因为私下借钱给佃户，被抄了家。\"
\"唉，\"一位白发老者摇头，\"以前虽然也不容易，但至少还能借到钱。现在倒好，又要被迫借官府的高利贷，又不敢找别人借......\"
正说着，外面又传来一阵骚动。
\"又怎么了？\"
\"听说是市易务的官员在查私盐。\"
掌柜压低声音说：\"这些官员，比以前的盐商还狠。不光要钱，还要命！\"
就在这时，一个衣衫褴褛的农妇抱着孩子跑进茶馆，浑身发抖。
\"嫂子这是怎么了？\"有人问。
\"我...我家男人，\"农妇哽咽道，\"因为交不起青苗钱，被抓去劳役了。现在孩子病了，想去找大夫看看，可是......\"
她说不下去了，泪水夺眶而出。
茶馆里的人都沉默了。这样的事，最近经常发生。
\"以前虽然也穷，\"老农叹息，\"但至少还有活路。现在这些新政，把所有的路都堵死了。\"
\"可不是嘛，\"掌柜接话，\"听说城里的商人也活不下去了。那个开了二十年布店的王老实，前天也关门了。\"
\"为什么？\"
\"还不是因为均输法？官府垄断了所有买卖，我们这些小本生意的，哪里还有活路？\"
窗外春光明媚，但茶馆内的气氛却异常沉重。这些普通百姓，正在用他们的方式，默默承受着新政带来的痛苦。
在百姓中，有几个陌生面孔互相对了对眼神，一起从人群中消失了。这几个人不知道的是，背后早就被一双眼睛盯上了。
“大人，已查明，在百姓中散播谣言的是当地的地痞，背后主使者是盐商、粮商等各行的富商和广置良田的大地主。甚至，还有……”探子欲言又止。
“直说，还有什么？”吕慧卿问。
“还有，地方的官吏也参与其中。他们把整顿吏治说成‘清除异己’和‘封杀言官’，把‘青苗法’说成‘强迫百姓向官府借高利贷’，把‘均输法’说成‘官府垄断所有商业经营’。”
“这帮蛇鼠一窝的贪官和奸商，曲解变法还嫁祸给朝廷。若真是‘清除异己’和‘封杀言官’，那些反对变法的朝臣怎么还能天天上疏弹劾呢！真是其罪当诛！”吕慧卿愤怒不已。
吕慧卿随即回京与王安石商量对策，王安石这才见
