这崔烈本来是冀州的名士，可这次他为了当这个官，让宫里的傅母程夫人给了五百万钱，才得到升迁。这一下，他的名声就坏了。灵帝还觉得这钱收少了，跟旁边的人说：“我真后悔没多要点钱，要是当时抬高价格，肯定能收到一千万钱！”这灵帝，把当官当成买卖了，真是可笑至极。程夫人在旁边听了，就说：“崔公是名士，能愿意买官就不错了。我费了这么大劲才凑够钱，您还嫌少吗？”灵帝听了，也不怪她，就笑了笑过去了。这堂堂的皇室，竟然发生这样的笑话，从古到今都少见。
这时候朝政越来越乱，官吏和老百姓都有怨言，很多人没办法就去当了盗贼。这些盗贼越来越多，到处都是，他们还有各种各样的绰号。声音大得像打雷的，就叫雷公；骑着白马的，就叫白骑；胡子多的，就叫氐根或者髭丈八；眼睛大的，就叫大目；还有什么浮云、白雀、杨凤、眭固、苦蝤等等，这些绰号都各有各的由来，一时之间也说不完。他们有的大群有两三万人，小群也有六七千。
常山有个叫褚燕的贼寇，这人动作敏捷，胆子又大，跑起来跟风一样快，贼党们都叫他“飞燕”，大家都很佩服他，所以很多人都跟着他混。时间一长，人越来越多，他们就把黑山当成了老窝，聚集起来竟然有上百万人，这伙人就被叫做“黑山贼”。河北的郡县可就遭了殃，被他们搅得不得安宁。朝廷没办法去剿灭他们，就想用官爵来引诱他们投降。这褚燕还真的上表请求投降了，朝廷就封他为平难中郎将，让他管理河北各个山谷的事务。可这褚燕虽然表面上接受了任命，实际上还是带着手下的人到处抢劫老百姓，根本不听朝廷的使唤。朝廷也拿他没办法，只能这样得过且过，先放着不管了。
再说陇西这地方，驻守的官员不得力，湟中的那些胡人就趁机闹事。他们推举胡人北宫伯玉当将军，还和先零羌种勾结在一起，又联合了枹罕、河关的各路盗贼，一起造反。金城有两个人，一个叫边章，一个叫韩遂，这两人一向很有胆量和谋略，在西州这一带很有名气。那些盗贼就把他们俩劫到寨子里，让他们主持军政大事。这两人带着盗贼到处攻打州郡，把金城太守陈懿和护羌校尉伶征都给杀了。
陇右刺史左昌手里有兵，可他就是不去救援，长史盖勋看不下去了，极力劝他出兵。这左昌不但不听，还生气了，只给了盖勋几百个人，让他去河阳驻扎，抵挡贼寇的进攻。还派了从事辛曾、孔常和盖勋一起去，名义上是帮忙，实际上是监视盖勋，想着要是盖勋打了败仗，就给他治罪。
可没想到盖勋这人威望很高，就连那些盗贼都不敢轻易去招惹他。边章他们绕过河阳，直接去攻打左昌所在的冀城。左昌这下着急了，赶紧派人送檄文，叫辛曾、孔常和盖勋回来救援。辛曾他们有点犹豫，不太想去。盖勋生气地说：“古时候庄贾作为监军，因为迟到了，被穰苴拿着剑要杀他。你们不过是个从事，难道还比古时候的监军权力更大吗？”这两人听了盖勋的话，心里害怕了，就和盖勋一起回去救左昌。
盖勋到了城下，看到边章指挥着盗贼们攻城，那场面十分嚣张。盖勋就大声对着边章喊：“你本来在西州这一带很有声望，怎么能和这些贼寇联合起来，背叛朝廷呢？”边章回答说：“左使君要是早听你的话，早点发兵来攻打我，那我可能还会改过自新。现在我已经犯了这么大的罪，没办法再投降了。我看这样吧，我先退避三舍，算是谢谢你的好意！”说完，就带着军队撤围走了。
后来左昌因为玩忽职守被治罪，丢了官职。接任的刺史叫宋枭，也不知道他是怎么想的，看到陇右盗贼这么多，就想让老百姓多读经书，说这样就能让他们知道大义，不再造反。这想法也太天真了，简直就是个书呆子。他把盖勋叫来说：“凉州的老百姓没什么学问，所以才老是造反。现在我们多写些《孝经》，让他们都去读，等大家都明白了道理，这叛乱自然就平息了。”盖勋听了，哭笑不得地说：“以前太公被封在齐地，可崔抒还是杀了国君；伯禽被封在鲁地，庆父还是篡位了。齐鲁这两个地方难道缺少有学问的人吗？为什么还会发生这样的事呢？现在我们不赶紧想办法平定叛乱，只想着用文治的方法，恐怕不但不能平息叛乱，还会让全州的人都怨恨我们，被朝廷笑话。我觉得这办法绝对不行！”
可宋枭根本不听盖勋的话，还是把自己的想法上奏给朝廷了。结果朝廷下诏责备他，还把他召回京城。这时候，新任的护羌校尉夏育被羌人包围了，盖勋就带着州兵去救援。可惜寡不敌众，被打得败退下来。羌人在后面紧紧追赶，盖勋的手下大部分都跑散了，只剩
