吴国。吴国，城墙又高又厚，土地广阔而且肥沃，铠甲坚固而且崭新，士卒经过挑选而且吃得饱，精良的兵器和充足的兵员都在那里，又派贤明的大夫镇守着，这是容易攻打的国家呀。”田常气愤得变了脸色，说：“你认为难的，正是别人认为容易的；你认为容易的，正是别人认为难的。你却用这样的道理来教导我，这是为什么呢？”子贡说：“我听说，忧患在国内的，要去攻打强大的国家；忧患在国外的，要去攻打弱小的国家。现在您的忧患在国内。我听说您三次受封都没能成功，是因为朝中大臣有反对您的呀。现在您打败鲁国来扩充齐国的领土，打了胜仗，国君就会更加骄纵，大臣们就会更加尊贵，而您的功劳却不在其中，那么您和国君的关系就会一天天疏远。这样一来，您对上使国君骄傲放纵，对下使大臣们肆意妄为，想要成就大事，那就太难了。国君骄傲就会放纵，大臣骄傲就会争权，这样您上与国君有矛盾，下与大臣们互相争斗。像这样，那您在齐国的处境就危险了。所以说不如去攻打吴国。如果攻打吴国不能取胜，百姓死在国外，大臣们在国内的势力就会空虚，这样您上边没有强大的大臣与您作对，下边没有百姓的非难，孤立国君、控制齐国的就只有您了。”田常说：“好。虽然如此，我的军队已经开赴鲁国了，现在要离开鲁国去攻打吴国，大臣们会怀疑我，怎么办呢？”子贡说：“您按兵不动，不要进攻鲁国，我请求前去出使吴王，让他出兵救援鲁国而攻打齐国，您就趁机出兵迎击他们。”田常答应了，派子贡南下拜见吴王。
子贡游说吴王说：“我听说，施行王道的君主不会让诸侯属国灭绝，施行霸道的君主没有强大的敌手，千钧重的东西，只要加上一铢一两的分量就会改变原来的状态。现在，拥有万辆兵车的齐国要私自吞并拥有千辆兵车的鲁国，和吴国争强，我私下替大王感到危险。况且援救鲁国，可以显扬大王的名声；攻打齐国，对您有极大的好处。可以安抚泗水流域的诸侯，讨伐暴虐的齐国，镇服强大的晋国，好处没有比这更大的了。名义上是保全了鲁国，实际上是困住了强大的齐国，聪明的人是不会迟疑不决的。”吴王说：“好。虽然如此，我曾经和越国交战，把越王勾践围困在会稽山上。越王勾践卧薪尝胆，教养士卒，有报复我的念头。你等我攻打了越国再听从你的建议吧。”子贡说：“越国的力量超不过鲁国，吴国的强大超不过齐国，大王您放下齐国而去攻打越国，那么齐国早已平定鲁国了。况且大王您正以保存危亡、延续将绝之国的名义行事，现在攻打弱小的越国而害怕强大的齐国，这不是勇敢的表现。勇敢的人不回避艰难，仁爱的人不使人穷困，聪明的人不错失时机，施行王道的君主不会让诸侯属国灭绝，凭借这些来树立正义。现在保存越国向诸侯显示您的仁德，援救鲁国攻打齐国，威势施加到晋国，诸侯们必定会相继来朝拜吴国，您的霸业也就成功了。而且大王您如果一定厌恶越国，我请求东去会见越王，让他出兵追随您，这实际上是使越国国内空虚，名义上是让诸侯们跟从您去讨伐齐国。”吴王非常高兴，就派子贡前往越国。
越王清扫道路，到郊外迎接子贡，亲自驾车送子贡到馆舍，然后问道：“我们越国是偏僻落后的蛮夷之国，大夫您为何郑重其事地屈尊光临这里呢？”子贡说：“现在我劝说吴王去援救鲁国攻打齐国，他心里想去却害怕越国，说‘等我攻打了越国才行’。像这样的话，越国被攻破是必然的了。况且没有报复别人的想法却让别人起疑心，这是笨拙；有报复别人的想法却让人知道了，这是危险；事情还没做就先传扬出去，这是很不安全的。这三种情况是办事时的大患呀。”勾践向子贡叩头拜了两拜说：“我曾经不自量力，竟和吴国交战，被困在会稽山上，那种痛苦深入骨髓，我日夜唇焦舌干，只想着和吴王同归于尽，这就是我的心愿啊。”接着勾践又向子贡询问办法。子贡说：“吴王为人凶猛残暴，大臣们难以忍受；国家因为多次打仗而疲惫不堪，士兵们也无法忍受；百姓怨恨国君，大臣们在内产生变故；伍子胥因为进谏而被杀害，太宰嚭专权，只知顺从国君的过错来保住自己的私利：这是国家将要灭亡的政治状况啊。现在大王您如果能出兵辅佐吴王来满足他的心愿，用贵重的宝物来讨他欢心，用谦卑的言辞来尊崇他的礼仪，他一定会去攻打齐国的。如果他作战不能取胜，那就是大王您的福气了。如果他打了胜仗，必定会带兵逼近晋国，我请求北上去拜见晋国国君，让他和您一起攻打吴国，吴国就一定会被削弱了。吴国的精锐部队都在齐国消耗尽了，重兵又被晋国牵制住，这时大王您趁它疲惫不堪去攻打它，那消灭吴
