弘治九年，岁在丙辰，大明江山承平日久，然朝堂内外，亦是诸事繁杂，犹如一张细密的大网，丝丝缕缕牵扯不断。这一年，僧道之事渐成朝堂热议之焦点，那潜藏于僧道群体中的诸多忧患，犹如暗处的暗流，正悄然影响着大明的国计民生，引得诸多有识之士忧心忡忡。
据《明孝宗实录》记载：“南京礼科给事中彭诚等上言，指出旧制僧道各有定额，但如今僧道数量远超旧额，建议查照旧额，将十年一度事例停止等，孝宗下其奏于所司。”此寥寥数语，却道出了当时僧道发展已然背离常轨，其数量的过度膨胀，已然对大明的赋税、土地、民风等诸多方面产生了不可小觑的影响，也预示着一场围绕僧道之患的风云变幻即将拉开帷幕。
且说在南京城中，有一位名叫徐长卿的年轻画师，年方二十有二，生得眉清目秀，身姿修长，气质儒雅中透着一股灵动劲儿。他自幼便对绘画痴迷不已，师从城中一位颇有名望的老画师，习得一手精湛的丹青技艺，尤擅描绘市井百态与山水风光。徐长卿为人热忱，心地善良，对世间万物都怀着一颗好奇与探究之心，平日里最爱穿梭于南京的大街小巷，寻找作画的灵感，也因此对这城中的大小事儿颇为了解。
这日清晨，阳光透过那雕花的窗棂，洒在徐长卿那摆满了画具与画卷的屋子里头。他早早起身，简单洗漱过后，便坐在画案前，端详着昨日未完成的一幅描绘南京城庙会盛景的画作。正准备提笔继续勾勒那庙会上熙熙攘攘的人群时，屋外传来一阵喧闹声，原来是邻家的几个孩童在巷子里嬉笑玩耍，追逐打闹着。徐长卿嘴角泛起一抹微笑，心想：“这市井间的热闹，倒也是作画的好素材呀。”
待他稍作整理，便携着画具出门，想着去城中的寺庙附近转转，看看能不能捕捉到些别样的景致，也好为画作增添几分神韵。走在南京那繁华的街道上，只见街边的店铺鳞次栉比，幌子随风飘舞，小贩们的叫卖声、行人的谈笑声交织在一起，好一幅热闹的人间烟火图。徐长卿一边走，一边留意着街边的人和物，心中构思着画面的布局，时不时停下脚步，快速地在随身携带的小本子上勾勒几笔。
不多时，他便来到了一座颇为宏大的寺庙前。只见寺庙大门敞开，香客们进进出出，络绎不绝。寺庙前的广场上，有几个僧人正摆着摊子，售卖些开过光的小物件，还向过往的行人宣讲着佛法，劝人向善，引得不少人驻足聆听。徐长卿在一旁找了个合适的位置，支起画架，准备将这场景画下来。
就在他专注作画之时，耳边传来了两位路人的交谈声。一位老者皱着眉头说道：“如今这寺庙是越修越多，和尚道士也越来越常见了，咱这城里的地啊，都被占了不少去建寺庙道观了，也不知是好是坏哟。”另一位中年人附和道：“谁说不是呢，我听说有的人家为了逃避赋税，干脆把自家的子弟都送去出家了，这风气怕是不太对啊。”徐长卿听着，心中微微一动，抬眼望向那寺庙里进进出出的僧人们，暗自思忖：“这僧道的事儿，听着确实有些不妥呀，难怪平日里总觉得这城里的寺庙道观好似比以往更多了呢。”
待他画完画，便收起画具，往回走。一路上，他越发留意起这僧道相关的事儿来，发现城中好几处原本是民居或者商铺的地方，如今都变成了寺庙道观，而且不少僧道的穿着打扮、行为举止看着也不似那般清心寡欲、严守戒律的模样。徐长卿心中不禁泛起一丝忧虑，想着这僧道之患，怕不是个简单事儿，说不定会对这南京城乃至整个大明都有不小的影响呢。
回到家中，徐长卿还在想着白天所见所闻，连晚饭都吃得有些心不在焉。家中的老仆见他这般模样，便打趣道：“少爷，您这是怎么了？莫不是今日出去作画，遇到什么烦心事了？莫不是画得不如意呀？”徐长卿回过神来，笑着摇摇头说：“哪是画的事儿呀，我今日在寺庙前，听闻了些僧道的事儿，觉得有些不妥，心里正琢磨着呢。”老仆听了，笑着说：“哎哟，少爷，那僧道的事儿咱老百姓哪管得着呀，您还是安心画画吧，那些都是朝廷该操心的事儿呢。”徐长卿却不以为然，说道：“这天下事儿，哪有和咱们完全不相干的呀，我瞧着这僧道之患，怕是得有人管管才好呢。”
而在朝堂之上，南京礼科给事中彭诚等一众大臣，正为这僧道之患之事心急如焚。彭诚手持奏疏，神情严肃地站在大殿之中，向孝宗皇帝进言道：“陛下，臣等翻阅诸多典籍，又经实地查访，方知如今这僧道之况已严重偏离旧制。《大明会典》中早有规定，僧道各有定额，旨在使其有序发展，不致扰乱民生，亦利于朝廷管理
