前汉末年以来，天下兴亡之大端。自前汉昭、宣之后，失地贫民愈益增多，土地兼并愈益严重，贫农与地主之间，国家与豪强之间，矛盾愈益激化，遂有王莽代汉之后，不得已之托古改制。
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王莽改制未获成效，朝野益乱，南阳豪强大族子弟刘演、刘秀兄弟诸人辈，遂以兴复汉室为由，率宗族乡党揭竿而起，乃亡新而建后汉。后汉开国君臣，皆出身豪强大族，与前汉开国布衣将相之局大异，虽三十税一之前汉制度犹在执行，但因自耕农民大抵沦为佃客荫户，遂使朝廷税收枯竭，而豪强庄园闭门为市，隐然诸侯矣！
后汉和帝以后，复有外戚宦官交替专权之事，实质却是出身豪强士大夫之外戚，与皇帝倚赖其私属之宦官，争夺朝权。士大夫的背后是豪强，宦官的背后是皇帝。延及党锢，皇权一时压倒或出身大族，或为豪强代言之士大夫之权，宦官代表隐然虚君之汉顺、桓诸帝专执朝权，其后乃有灵帝时西园八校尉之设。西园新军以宦官蹇硕统领，兼收出身宦官家庭之曹操，与出身士大夫豪强大族家庭之袁绍等为将，正是灵帝欲纠合宦官与士大夫两派，弥合其基于各自利益之分歧的举措，不单因为其时旧有各军战斗力低下之故，而贫民与当权执政者和豪强地主之间的矛盾积压已久，至此时终于爆发，不待张角发难，各地已皆有乱事。灵帝与其私属之宦官的一群，与公卿所出之士大夫豪强大族的一群，亟待团结以镇压贫民暴动，乃有西园新军之建立。至甲子年（西历184年）张角举义，虽越年被平定，分裂割据之局已成，遂亡后汉。
三国皆承后汉积弊而未除，待司马氏代魏建晋，正犹汉光武帝刘秀代新复汉，一切重回旧有。故便无八王五胡、永嘉丧乱之事，晋亦无可能长治久安。
此年宋孝武帝大明四年，江东吴兴郡长城陈氏数支之佃客，因自中原流民永嘉南渡之后稳步增长之故，至此已有南北原编户六千余户，皆沦为陈氏佃客。故吴兴郡中，亦称长城县为陈氏县。
二
陈喆之父陈宪，字大纲。宋孝武帝之父宋文帝元嘉二十七年春，北魏太武帝遣十万之众攻南北之间重镇——南朝汝南郡治悬瓠城。陈宪时以行汝南太守守城，兵才一千，却挫败了魏军攻势，杀敌数千，浮夸者甚至说此役南朝军队杀敌数万，自不可信。然陈宪率众艰难守城，确杀得魏军尸与城平，使魏主南伐计划一时搁浅，陈宪与其守城之长城陈氏家兵，因此名声大噪。
大明元年，陈宪病亡，独子陈喆袭父位为长城陈氏家主，然毕竟年轻，一时未能服众。至此长子降生，阖门大庆，仿佛皇太子降生，颇能为其父巩固帝位一般。长城陈氏家大业大，杰出子弟比比皆是，而家主以大宗嫡长子世袭，已历数代，虽皆受爱戴，到底因数代单传之故，虽免了兄弟争位，然在族中势单力薄，往往陷入种种危机，难以化解。
西晋建立之初，历汉末大乱与三国分裂之后，各地人口锐减，天下人口，只当汉一大郡，如南阳、颍川、汝南之人口。故其时政令，颇以人口繁衍为急务。晋武帝命男子十七、女子十四须婚配，否则父母有罪受罚，而官为媒妁强制结婚。嗣后政令一脉相承，国人皆早婚。南北朝虽为分裂之时期，但此一点南北方并无二致，一般女子十五六，男子十七八，都已成婚为人父母。陈喆此年已二十七，与发妻沈琰结婚已四年，沈夫人亦已二十二岁，却才诞下一子。
沈琰亦出身大族，且为名人之后，吴兴武康县人，即出身吴兴沈氏。武康沈氏与乌程丘氏、长城陈氏，同为吴兴大族。其父演之，乃宋文帝名臣，官至侍中、中领军。演之曾祖大大有名，即东晋以五百家兵守洛阳之沈劲。本来陈喆弱冠之年二十岁时，即可按婚约与其时十五岁正待行笄礼的沈琰成婚，不想沈演之忽然去世，沈琰须守孝三年，遂延后至沈琰十八，而陈喆二十三岁时。
陈喆喜得麟儿，如何不喜，立命张灯结彩庆祝。刚好十天后就是秋季大节中秋节，正好约好友且是连襟的萧顺之与其妻沈瑜夫妇，来长城盘桓。
萧顺之乃陈喆至交好友，邻郡晋陵武进县人，出身中原名门望族兰陵萧氏，娶吴兴沈氏家主沈璞爱女沈瑜为妻。陈喆妻沈琰当年丧父之后，因无长兄叔伯，遂托庇于身为其同族叔父的沈氏家主沈璞。沈璞虽丧偶未娶，家中无主妇，然其女沈瑜不但将家中琐事打理得井井有条，且对移居家中的族妹沈琰关怀照拂备至，大慰沈璞平生。
沈璞亦视琰如己出，甚至因此推迟其女与萧顺之婚期至两年之后。两年之中，瑜琰二女朝夕相处，情逾姊妹。沈琰守丧期满，婚事
