间豪杰响应，一时中原皆复属晋，诸豪杰流民帅，皆惟祖逖马首是瞻。河北赵王石勒震惧，乃修范阳祖逖父母之墓，遣使与逖通好。如此数年，祖逖为江东晋廷之江北长城。当彼之时，微祖逖，石勒未必不能骎骎然南下，江淮之间，恐无复晋土！惜江东晋廷不能使实力居南夏之冠的荆州，偕豫州共举北伐，遂使石勒，终于祖逖死后坐大！而镇守武昌、控制荆州之大将军王敦，尚居上游窥视晋廷，有觊觎大位之心。祖逖为防王敦东下，遂留萧整族父于淮阴镇守，自率大军还镇寿春，分军镇守合肥，王敦遂终祖逖之世不敢造次。
永和四年时，秦州略阳郡临渭县氐酋苻洪，受命于临终之际面临被杀太子东宫高力反叛的后赵主石虎，率其所领临渭氐人与秦雍氐羌之众，扼守位于黄河淇门渡之枋头城寨，以拱卫赵都邺城。翌年石虎死，诸子争位，河北大乱，苻洪便上表江东晋廷投诚，获封略阳公、都督雍秦二州诸军事。苻洪已年老，便又为其世子苻健求职。晋廷闻苻健文武全才，乃以之为冀州刺史、都督河北诸军事。
永和六年，苻洪为后赵降将麻秋于酒宴上毒死，临终嘱咐苻健回归关中建国。其时石虎死后诸子争位之乱仍在继续，而石虎养孙汉人冉闵已控制邺城，颁布了杀胡令，邺城内外河北胡人死逃殆尽。惟石虎之子石祗仍据后赵旧都襄国，与冉闵为敌，不久亦败死。
此期间河北冀州、并州，河南司州、豫州，东方青徐兖三州，皆大乱不已，然东晋实力寡弱，不能趁机光复中原。苻健遂乘乱率部离开枋头，西入虎牢关，复西北至壶关。时汉人军阀张平据并州，河南有诸服从冉闵杀胡令的原后赵汉人将领，苻健身为五胡之一的氐人，所率亦多是秦雍氐羌，要自河洛或上党河东之地入关中，可谓前途多阻。
苻健乃分兵两路，一路自领，一路付其侄苻菁，临别泣道，“汝祖托愚叔我以族人部众，嘱我归关中建国。今天下大乱，沧海横流，正是男儿建功立业之时！我若不幸不能入潼关，汝必率所部渡蒲津入冯翊，进取长安！”于是苻健、苻菁叔侄各领兵西进，双双经苦战，苻健入潼关，而苻菁于蒲津渡河，进占冯翊，两支人马数月后合力击败占据长安的汉人杜洪，一统关中。苻健乃以长安为都，建国称帝，国号秦（史称前秦）。
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苻健不顾其为晋臣，公然反叛，建国称帝，东晋朝廷却无可奈何。但东晋长江中游的强藩荆州刺史桓温，却瞅准彼时终南山中，那新近为苻健所败，出身关中大族京兆杜氏的豪强杜洪，仍率其被夺去长安之后的余众，依托于朝廷的竹苑藏身，其自不甘心，欲与苻健再战，夺回长安；而新自北来，自称南阳王司马保之子的雍州流民帅司马勋，经都督西部诸州的桓温保举，已由晋廷授职为梁州刺史，兵力不弱，可用以进取汉中。
于是永和七年，桓温趁苻健在关中立足未稳，果断出师，发自江陵，水路进至淅川，乃舍舟上岸，攻克弘农，绕开重兵把守之陕城，攻克武关，进了关中。行前，桓温一面命人联系杜洪，一面命司马勋进向汉中，徐图北上。至此桓温挥师入关，进据灞上，而司马勋已据汉中，正出子午谷北上。苻健虽乘胜灭了杜洪，但灞上乃长安东门，距长安咫尺，桓温亲率大军驻扎，旌旗弥望不绝，苻健君臣大震，关中人心扰动。
桓温既至灞上，欲朝廷即加封赏，又欲持重，乃久驻而不急攻长安。苻健遂坚壁清野，将青苗芟除，使桓温就地补给之计划落空，不得不自江陵千里馈粮。
中条山隐士王猛，自幼聪慧，好读书，而有大节，西晋未乱时，以门第寒微，年至弱冠，未能出仕。后以天下纷乱，乃效汉末大乱时之卧龙诸葛亮，隐居山中以待时。至此王猛见东晋王师伐秦，而西部大都督桓温亲至灞上，乃欣然往赴，欲观桓温为人。
王猛至灞上军营，投刺请见桓温，名刺之上，大书“渤海寒人王猛景略”。桓温见了名刺，不禁惊叹此人虽自称寒人，但写得一笔好字，龙飞凤舞，直欲破纸飞去。桓温暗暗称奇，乃命守门卒引入相见。
王猛入，从容作揖道：“桓公安泰？”桓温道：“除氐贼苻健芟除青苗，使我人马不得食，其余皆好！”乃命坐。
王猛从容坐下，熟视桓温。桓温虽面不改色，心下纳闷，“莫非我似刘司空，却遭刘司空老婢当面耻笑之事，竟已传遍天下乎？”
原来之前桓温于弘农得一老婢，自言曾侍奉刘琨，又道“官似刘司空”，桓温闻言大喜。刘司空即刘琨，字越石，西晋并州刺史，后为晋愍帝拜为司空，独力支撑北方对胡人无论匈奴汉国与羯人石勒之抗战
