下，亦尊为高祖皇帝！不能流芳百世，亦不足遗臭万载哉？惟时也未至！”
王猛听到这里，回改正襟危坐，拱手向桓温。桓温苦笑道：“我在南夏，闻昔日蜀汉刘先主，在襄阳荆州牧刘景升处，如厕见髀肉复生，便有‘老矣，一事无成’之叹！今温已过知命，不敢慨然做贼耳！”
王猛默然良久，乃起身告辞。桓温挽留道：“虽与景略不及深谈，然一见如故，有如旧友！如蒙不弃，不论此番北伐结果如何，有幸得一良友，偕同南归，不亦乐乎！景略意下如何？”
王猛道：“我功名之士也，欲立功天下。桓公取长安日，便复来相见，否则相见永无期矣！”乃趋出。桓温叹息良久，乃命整军，不日出战。
三日之后，晋军荆州兵整顿停当，桓温以灞上前方已有苻健命人所掘深沟为障碍，不堪行军，乃麾师进向长安南门蓝田，经苦战，攻陷蓝田城。桓温留人驻守，便亲率军，直奔自蓝田往前汉与晋愍帝旧都长安必经之地白鹿原，欲与兵锋直指长安之司马勋会合，共攻长安。
苻健早有预备，故蓝田守军亦不弱，只不过难抗天下雄师荆州兵耳，因此落败。听闻蓝田失守，桓温率其荆州兵大至，而司马勋亦已率其梁州兵北上，不日便将合兵，自南攻围长安，苻健大惊，乃命其庶兄丞相苻雄偕次子苻生率师，迎战桓温于白鹿原，而以太子苻苌率一支军，抗司马勋北进。
白鹿原战场双方都是劲旅，步军配以骑兵，好一场大战！苻生天生眇一目，虽年仅十五，然驭马娴熟，只见他挺一长槊，身先士卒，于晋军步阵中三进三出，只惊得百战雄师荆州兵亦胆寒，纷纷喊道，“快躲开！避独眼儿！”
桓温幼弟桓冲早有未来名将之目，见苻生骁勇，便挺槊迎战，然非其对手，几次三番对冲下来，落于下风。桓温在中军伞盖下看着，不禁心焦，乃命荆州第一名将毛宝之子毛虎生换下桓冲，才堪堪抵住了苻生的冲击。
另一边，苻雄也开始指挥骑兵冲击晋军左翼。桓冲退下歇息片刻，便请战苻雄。桓温嘉弟志气，许其出战。
苻雄见一小将挺槊迎面而来，不敢大意，忙挺槊迎战。桓冲逼近，以敌长槊已至面前，乃侧身向左避过，不及挺槊，便将槊横扫过去，苻雄低头避过。说时迟那时快，只见桓冲一勒缰绳，将胯下马向左拉开数尺，右手将长槊夹于腋下，俯身向苻雄猛冲过去。苻雄躲避不及，右胁中槊，血流不止。
苻生已战败毛虎生，挺槊来救伯父。桓冲不敢恋战，便撤退回列。双方战至黄昏，不分胜负。桓温叹息良久，命收兵回营。此战秦军虽未能夺回蓝田城，终究挡住了晋军攻势。
不日，苻雄以太子苻苌迎战司马勋吃紧，不顾负伤，仍率师增援，挫败北进之晋军梁州兵于白鹿原西。自此以后，桓温所率晋军荆州兵即便与司马勋梁州兵会合后，亦未能再进一步，不得已而班师，返旆江陵，只留司马勋仍回汉中，为北伐后计。
司马勋却也有野心，回到汉中，便瞅准益州新近方为桓温灭成汉攻取，尚未顺服东晋，乃挥师南下，欲作刘备。幸汉中太守乃桓温亲信，密报予桓温。桓温即命江夏相朱序率荆州兵一部逆汉水而上，西进魏兴，与汉中郡兵合击司马勋于魏兴郡西。司马勋大败被杀，桓温第一次北伐之余绪，亦告结束。
东晋自元帝建武开元，至穆帝永和九年之前，统共三次北伐，第一次由豫州刺史祖逖发起，第二次由征北大将军褚裒以北府兵于永和五年发起，第三次即荆州刺史桓温永和七年北伐苻健之役。前后两次虽前期进展顺利，但终未能实现光复中原之目的。永和五年后赵主石虎死，北方大乱，实为东晋光复中原之绝佳机会，然晋廷以老耄之褚裒为征北大将军镇京口，授以全权主持北伐，京口北府兵皆徐兖二州流民，皆有打回家乡去之愿，惜哉褚措置失当，前方狼狈失利，不得已而退兵，褚且以忧死。两年后，永和八年春，长期仕途蹭蹬，至此为相王司马昱引用为扬州刺史秉政的名士王述，以朝廷受逼于桓温自请北伐河洛之议，不得已做出姿态，方主持筹划晋廷睽违已久的又一次北伐，以期扫平河淮之间通往许、洛之道路，进取许昌与旧都洛阳。
，！
王述以降晋的羌酋姚襄（后来建立十六国之一后秦的姚苌之兄）为前锋，命其待命寿春。姚襄麾下皆北来羌人与汉人，皆欲尽早打回家乡关中去，对晋廷令待命寿春极不满。不久，姚襄见大张晋字的朝廷台军辎重队运来粮草，便袭击运粮队，夺了粮草及车牛。晋廷闻讯大惊，王述本欲待入夏水涨之后，使姚襄自寿春溯淮流而上先发，
