待其至淮阳，便亲率军与之协力，北上共攻许、洛，却不意姚襄反叛，使北伐第一步便无从走起。不得已，因粮草已失，王述将北伐暂时搁置，并一病不起。
姚襄得了粮草，又取了晋军运送辎重的车牛犒赏麾下，士饱马腾，便北上绕过许昌，直奔晋朝旧都洛阳而去，欲取洛阳号令天下称帝。其时中原大河南北，因后赵灭亡、冉闵屠胡而大乱不已，洛阳后赵守将降了冉闵，但这座晋朝旧都守备空虚，粮草断绝，于是便面临为姚襄攻取之险境。桓温见机行事，再次自荆州城江陵出兵北伐。此番好歹在洛阳城外伊水之上，以荆州名扬天下的舟师，击败了仅不多几条船，且人困马乏的姚襄所率羌汉之众。晋军乘胜一鼓作气，攻破了守备空虚的洛阳城。自永嘉丧乱之后，晋军第一次开进了洛阳城，桓温成为光复旧都的英雄。
桓温洋洋得意，上书朝廷请求还都，将相王司马昱吓得够呛。因一旦答应还都，晋穆帝即成汉献帝，便将成为桓温“挟天子以令诸侯”之工具，而相王之权，自然也不得不全数交给桓温。最终晋廷经商议，决定冷处理，但给桓温加官进爵：爵升一等，由原封为荒郡的临贺郡公，进封为拥有荆州首郡南郡一郡的南郡公；官升一级，由征西大将军、都督荆梁益宁交广六州诸军事、荆州刺史，升为大司马、都督中外诸军事，并仍兼领荆州刺史。于是天下兵权，皆入桓温之手！桓温因此，也就不再坚持还都之请。
司马昱恐桓温不知止足，尚欲入朝辅政，忐忑不安，寻思觅能者与之抗衡。名士陈郡殷浩，在父母墓庐中隐居读书，不肯出仕，时已居墓庐八年之久。其乃故豫章太守殷羡之子，世家子弟，八年之中，朝廷数次征辟，然皆不起。后朝中名士司徒左长史太原王蒙仲祖，与镇西将军、豫州刺史陈郡谢尚仁祖二人，几次三番，联袂赴殷氏墓庐，诚邀他殷渊源出山，殷浩只是不允。王谢二人每叹息道，“渊源不肯出，将如苍生何！”殷浩因此，更加名声大噪，时人誉之为当世管葛，即管仲、诸葛亮在世。司马昱一时情急，不顾真伪，便想到此当世卧龙，于是找来吏部尚书王彪之与王蒙问可否。
王彪之出身琅琊王氏，但淡泊名利，是一真正儒者、礼学专家，对相王欲引殷浩抗衡桓温，不置可否。相王司马昱之相即司徒，故王蒙本相王属僚，自当知无不言言无不尽，于是道，“臣（东晋时属僚仍与秦汉时一样，在朝会之外，对长官称臣，不止对皇帝如此）与谢仁祖，曾数番赴殷氏墓庐，欲邀其出山，渊源只是不肯！仁祖每叹曰，‘渊源不肯出，当如苍生何！’而流俗与有识，皆以为殷渊源实为当世管葛，卧龙之才也！殷若肯出山，便十桓温，又何足道哉！”
相王听罢大喜，合十道，“如是！则如何可请殷出山辅政？”王蒙挥一下麈尾扇，淡然道，“臣亦无计！然相王若能屈尊枉驾，则渊源必出！”
相王立命驾牛车，即赴都城南面丹阳郡城外之殷氏墓庐。殷浩见相王偕王蒙亲至，不再矜持，道，“朝廷孤危，为桓温所胁，相王殚精竭虑，不可终日，恐久矣！浩布衣寒素，不知朝礼，因此不应征辟，不许王长史与谢镇西数番枉顾，皆唯恐污朝廷耳。相王今屈尊枉驾，必为受胁于桓氏而来。浩虽无才，与桓为总角竹马之交，于其为人，可谓了然于胸。语云‘禀性难移’，我知如何应对其无礼跋扈。惟相王是裁！”
司马昱大喜，即命随从以锦袍加诸殷浩身，同乘牛车回都，即日以穆帝名义赐宅第使居之。翌日，朝廷圣旨下，以殷浩为扬州刺史，兼都督扬州之丹阳、吴、吴兴、晋陵、东阳五郡，加中军将军，节制台军即朝廷在都各军，带中书郎，入殿廷视事，办理枢机。
桓温知殷浩之才，闻讯大惊，乃上书北伐，拜表便行，率舟师扬帆东下，而停于建康西门姑孰，向晋廷示威。相王接到桓温的北伐奏表，又闻其已到姑孰，大惊失色，立刻找来殷浩、王蒙、王彪之问计。
殷浩不语，良久道，“相王若为难，便罢了！”王蒙道，“时下朝廷孤危，所倚重者渊源也！渊源何出此言！”
王彪之忿然道，“桓温无礼跋扈久矣！今竟率大军压境，向朝廷示威！是而可忍孰不可忍！”
相王黯然道，“桓不欲寡人为宰执耳，孤便归老会稽罢！惟如此一来，桓恐便留朝辅政矣！奈何？！”
殷浩不语。王彪之道，“君臣父子，天下大义！今桓温以臣逼君，是不道也！相王若退让，天下安有正义在！惟相王亲笔信予之，晓以大义，终了可大言将其军！云晋室江山社稷，上传自宣帝，元帝中兴以来，君臣戮力同心，乃有今日！主上年幼，忽
