，故难以养家。后不得已，已经生下两个孩子的小两口，便自卖寺庙为僧只户，好能耕种寺庙土地，养活一家人。
直到文成帝之子献文帝即位数年后，偶得菩萨报梦，献文帝入其自卖之寺庙烧香，刘芳正好受邀入寺为方丈写经，乃得遇贵人。献文帝年轻跳脱，在大殿烧罢香，便摆脱随从，独自到了后院方丈室外。献文帝轻轻推开门，一眼看到刘芳跪坐在佛前默写《金刚经》，神情专注。献文帝看了许久，见他一气呵成，不禁暗暗称奇。须臾方丈入室，口称陛下。刘芳已写经毕，听到方丈叫陛下，不禁一惊，抬起头来，看到一面白身长的青年鲜卑男子站在面前，方丈则恭敬地侍立在侧。刘芳立刻自蒲团上翻倒在地，俯伏拜倒，口称吾皇万岁，又道：“小民有眼不识天子！不知陛下驾到，居然安坐如常，罪该万死！”献文帝大笑，连说甚好，当即向方丈要了刘芳，携之入宫，当天便考校其学问。原来献文帝自幼读书，经史百家，诗词歌赋，无所不读，只是尚未精研，与刘芳一番考校，觉得刘芳不仅是年长自己三岁，学问更是高出自身一大截。于是献文帝问他师从何人。刘芳如实答道：“自幼家学，不曾从师。”献文帝啧啧称奇，当即命授官为着作佐郎。刘芳遂由此出仕，时年正好弱冠二十。后刘芳在献文帝朝历任着作郎、国子祭酒，到了孝文帝朝，更是仕至礼部尚书、尚书右仆射、太子少傅，名噪一时，称北方大儒。彭城刘氏，亦因刘芳而复兴于北方。而其同宗，同样出自彭城刘氏，在南方灭楚，代晋建宋的刘裕，至宋亡齐兴，刘宋宗室被萧道成屠杀殆尽，反而不及留在北方的彭城刘氏兴盛。
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却说王敦进了石头城，晋元帝痛感大势已去，便下旨命六军解兵，并急召太子入宫。太子受召，偕太子中庶子温峤来见。元帝恐太子受伤害，遂命温峤保其驾出奔江北投郗道徽。
郗道徽者，高平郗鉴也，乃徐兖流民帅之盟主，其时以徐兖二州刺史镇广陵。晋元帝痛感走投无路，自身虽不惧王敦逼宫，大不了死社稷，但想到太子不能死，太子若死，则大晋亡矣！于是便想到让他出奔广陵避难，而郗鉴必能保太子周全。
温峤却道：“大将军可有章奏？作何言语？”
元帝道：“并无。”
温峤沉吟道：“为今之计，当镇之以静！大将军既无奏章，我当知其意！臣请立赴石头城！”
元帝道：“卿——何意？何以此刻——尚赴石头城？”
温峤道：“昔年我奉旨衔使武昌，与大将军论及北事，相谈甚欢。大将军景仰刘司空之情，溢于言表！今其虽率大军犯阙，恐其中另有曲折！陛下若信臣，予臣犒师圣旨一通，我携赴石头城，与之一晤，便知究竟！”
元帝沉吟，以温峤任职东宫为太子中庶子，乃太子心腹之臣，王敦若见其携犒师圣旨至，必能了知至尊心意，又觉温峤甘冒大险实属难得，于是应允。温峤遂携元帝劳军圣旨，到了石头城王敦军中。
王敦见了温峤大喜，呼其表字道：“太真！太真啊太真！寡人在此间，日盼到晚，只道太真何以尚不至！”
温峤道：“逆贼沈充突至秦淮水南，扬言烧朱雀大桁！在下欲请旨与之决战，陛下却道，‘沈充跋扈，必非大将军之意！今大将军既已亲临石头，当遣卿宣旨慰劳。沈充犹大将军一犬，为主吠人耳！当请大将军命其退去。’陛下复从容道，‘沈充小丑作乱耳，大将军必是勤王之师！今大将军既已入石头城，复何忧哉！卿且饮酒，待圣旨草成。’峤本不胜酒力，陛下兴致颇高，频频举杯，在下不得已，乃陪饮至晡时。因此耽搁时辰，是以来迟！”
王敦听了温峤自编的元帝言语，半信半疑，看罢圣旨，也是温言劝慰，心中因元帝重用刘隗，用其言发僮客为兵，且排斥族弟王导而起的怒火，不禁息了大半，于是道：“陛下圣明！我即命沈充退兵。”
温峤道：“刁、刘已逃去，否则陛下当命峤缚之来见！”
王敦嘿嘿冷笑，道：“不须刁刘，有卿太原温太真，一人足矣！”
温峤大惊，不知王敦何意，乃道：“在下无罪！”
王敦哈哈大笑，道：“岂止无罪，太真有大功于天下！全陛下与我君臣者，温太真也。”
王敦说话算话，即命沈充退了兵，但却以罪为功，上书称，“沈充激于刘隗强征僮客为兵，行苛碎之政，是以举兵，其所为者清君侧、诛残贼。今残贼已北走，沈充之功也！充原任宣城内史，宣城多山而远离沈氏籍里吴兴，今特请迁充为吴国内史，以慰功臣劳苦！”元帝不敢违拗，
