苻法弑杀苻生为首功，且本以卫将军统领禁卫，故废立之后，以其受禁军拥戴，苻坚以之为大司马都督中外。法、坚兄弟虽然友于之情甚笃，毕竟非一母所生，坚母苟太后深忧之，屡劝坚诛法。坚初不从，后竟杀之。
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此前永和七年春，桓温北伐苻健始建不久之秦国，中条山隐士渤海寒人王猛，曾至灞上军营见桓温，欲游说其创业未果，话不投机，二人分道扬镳。苻生登基之后，嗜杀成性，秦廷人人自危。至苻生以一句谶言“东海大鱼化为龙”，而诛杀太师东海鱼遵及其九子二十七孙，东海王苻坚惶惶不可终日，深感岌岌可危，便与太尉吕婆楼相结，阴谋自保并对付暴君。其时王猛以其故土所在之燕国乃慕容恪辅政，自身即便入仕燕国，亦无宰辅之望，东晋则又有桓温当道秉政，皆非其管葛之才可往者，惟秦新丧开国之主，嗣主苻生暴虐，若得贤王辅佐，除暴君而立之，出仕便为霍光矣！岂不美哉！于是王猛离开居秦晋燕三国之间的中条山，移居近长安之华山以待时，仍以自织畚箕贩卖为业。
吕婆楼一日偶然出街，见街边贩卖畚箕者异乎常人——一般小贩惟叫卖不已，他却前瞻后瞩，左顾右盼，或与路人攀谈，神态自若，有时又拈须沉思，复沉吟不已。吕婆楼略通识人术，曾研读《人物志》，见此非凡，不禁大喜，便上前假意与之谈生意，道家中大修造，须男女奴婢各自合用的畚箕数十担，邀其赴宅付定金。王猛何许人也，一见吕婆楼，便知通天的路打开了，于是与之偕行，到了吕宅。
入了厅事，吕倒头便拜。王猛连连摇手：“使不得使不得！折杀小人哉！”
吕婆楼请王猛坐西席首位，自于东席末位相陪，谦恭道：“在下适才于外，见先生气度，惊为天人，直是管葛在世！在下今命悬一线，尚请先生搭救！”
王猛拈须颔首道：“无妨！我闻东海王以太师东海鱼遵及子孙被屠，深感不安，可有其事？”
吕婆楼一听，心里雪亮，立刻两手在双膝上一撑，起身拱手作揖道：“东海王甚不安！因此嘱托在下留意民间奇士，欲延请而求免祸，共建功业！先生若不弃，可随在下往见东海王。”
三
长安本秦都咸阳，为前汉、新莽与汉献帝之都，经汉末大乱，已然凋敝。苻健率众西归之后，于前汉未央宫故址修复旧貌，几年之间，尤其苻生继位之后，滥用民力大兴土木，居然已重见昔日规模，辽辽未央矣！
此夜将子时，未央宫宣室之中，苻生犹在与吕婆楼议事。吕于将近一个时辰之前，戌正已过，忽得使者传诏，命即刻入宫面圣。
吕不禁大踌躇，唯恐近日有何小小忤逆之举，触怒了苻生，今夜便是大限，乃道：“天使劳苦！不知天使衔命主上，将深夜降临鄙宅，有失远迎于都街！惟时也夜深，天使回宫甚劳。主上所命若不急于一时，不如——不如天使今夜，且于鄙宅歇息。明晨——身自当——随天使入宫面圣。”
使者道：“太尉公客气！仆乃牛马走役使小人，偶蒙主上青眼，乃有幸传诏太尉公！既非出使属国，安得称天使！惟主上正于宣室待太尉公，且恩准太尉公无须朝服，故仆乃请跨马先路，为太尉公驱驰都街，为太尉公名驹骐骥执灯，随太尉公入宫面圣复命。”
吕婆楼见缓兵之计不成，不得已，乃随使者入宫。苻生见到便道：“卿来何晚！忧杀乎？”
吕婆楼赶紧跪下道：“微臣罪该万死！”
苻生摇手道，“罢了！卿亦老臣，事朕父祖，下逮于朕！如今姬妾复众，大享齐人之福，自是体力不支，疲累不堪出行！”说着哂笑道：“太尉尚能夜御几女？”
吕婆楼见他说笑，又恐不是说笑，将以自身贪恋女色贻误国事相尤，乃大踌躇，长久嗫嚅不能作答。苻生道：“卿知朕手段，诸人在家如何，我一清二楚。曹孟德校事之法，卿乃太尉，掌全国兵马，不应不知。只如实道来，否则以欺君论处。”
吕婆楼面露难色，良久道：“老臣自幼，随陛下父祖马上求活，备历艰辛，一妻一妾，皆少年所有，如今为糟糠矣！晚近家中孙儿女日繁，由老妻购得婢女数枚，皆民间汉人穷苦之家，与六夷入都无以求活，卖儿鬻女，为老妻相中买入，皆枯发菜色，便妆扮起来，亦是庸脂俗粉……”
苻生笑道：“爱卿无欺！平身入座。”
吕婆楼见他不再相询难以作答之事，躲过一劫，如蒙大赦，也就起身到御榻之侧座席之上，正襟危坐。苻生见他如在朝会之上坐得笔直，又笑道：“何苦若斯！朕亦盘膝而坐。我辈乃
