夜色笼罩了兰陵县，县衙后院的一间厅堂内，烛光微微摇曳，映照着桌上的几盘简单小菜和一壶清酒。赵文清举起酒杯，对坐在桌旁的李青云和薛逸风说道：“两位，今日多谢你们能来，我也好久没这么放松了。来，敬你们一杯。”
李青云举杯回敬，目光却落在赵文清略显疲惫的脸上：“赵兄，你今日的眉头，可从未舒展过。这兰陵县的情况，似乎比我们想象的更复杂。”
赵文清放下酒杯，轻轻叹了一口气，语气中透着一股深深的无奈：“青云，薛兄，你们有所不知。兰陵县表面上风平浪静，实际上却是暗流涌动。这里的胥吏早就成了一股地方势力，前任县令便是被这些人逼得无路可走，才辞官归乡。”
赵文清摇了摇头，似乎在回忆什么：“我刚上任时，查阅了不少案卷，发现前任县令本是清正廉明之人。他试图整顿税务，清理那些贪墨的胥吏，可没想到，这些人背后竟然都有地方势力支持。”
薛逸风冷哼一声：“胥吏贪墨，背后若无靠山，岂能如此肆无忌惮？朝廷的律法不过是摆设罢了。”
赵文清苦笑着点头：“薛兄说得对。前任县令上任不到半年，就因为与这些人冲突不断，最终被诬告管理不善，名声扫地。即使如此，他还是努力坚持了两年，直到实在撑不下去，才愤而辞官。”
李青云听得心中一沉，问道：“赵兄，那你上任后，他们可曾对你有过难为？”
赵文清自嘲地笑了笑：“难为？何止是难为。他们根本就不把我放在眼里。我的命令，他们阳奉阴违；我要求审查的账目，他们推三阻四；甚至一些重大案件，他们也敢擅自处理，根本不经我的手。”
赵文清拿起酒壶，给三人倒满杯后，继续说道：“你们可知道，这些胥吏不仅贪墨税款，还与本地的商贾、地主勾结。他们互相包庇，形成了一个庞大的利益网，连县衙的捕快都被买通了。可以说，我这个县令，除了名义上的权力外，几乎寸步难行。”
李青云皱起眉头：“这些人明目张胆至此，朝廷就没有人来管吗？”
赵文清苦笑着摇头：“朝廷里权臣当道，谁会关心一方小县的死活？而且，那些真正清廉的上官，根本难以抵挡张维平一派的打压。”
听到张维平的名字，李青云攥紧了拳头，冷冷说道：“这些人，简直是天下祸害！赵兄，我现在终于明白你的难处了。”
赵文清端起酒杯，目光有些黯然：“青云，薛兄，你们知道吗？有时候我坐在公堂上，看着那些满怀希望递状纸的百姓，却只能叹息。我知道，他们的苦难很可能得不到解决，我甚至不知道自己还能坚持多久。”
“赵兄，难道你真的想放弃吗？”李青云语气中带着一丝焦急。
赵文清摇头，目光复杂地看着酒杯中的倒影：“放弃？不，我从未想过放弃。可我也明白，靠我一己之力，根本撼动不了这些盘根错节的势力。有心杀贼，无力回天啊！”说罢，深深地叹了口气。
薛逸风沉声说道：“赵兄，你既然有心为百姓，那就更不能放弃。再顽固的毒瘤，也总有被拔除的一天。”
赵文清苦笑了一下：“薛兄的话，我何尝不懂？可这条路实在太难，我既要保护百姓，又要与地方势力周旋，稍有不慎，便是万劫不复。”
沉默片刻，李青云忽然站起身，目光坚定地看着赵文清：“赵兄，你还记得我们三年前在书房里说过的话吗？读书是为了天下，修身齐家治国平天下。你是这一方百姓的希望，不能轻言放弃。”
赵文清抬起头，看着李青云那双透着坚定的眼睛，轻轻点了点头：“青云，多谢你。我会坚持下去，不为别的，就为了那些信任我的百姓。”
薛逸风举起酒杯，微微一笑：“既然如此，那我们就为赵兄的信念干一杯。无论未来如何，我们都不会让这片土地彻底沉沦。”
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，李青云和薛逸风便悄悄离开县衙，朝着赵文清提供的线索赶去。目的地是兰陵县下辖的一个村庄，据说那里近来税款频繁短缺，可能是胥吏私吞税款的关键地点。
两人换上了普通农人的衣服，装作外乡人，沿着一条蜿蜒的小路前行。山风拂过，带着微微的凉意，路旁的庄稼地里隐约传来村民耕作的声音。
“师兄，赵兄说这地方问题最多，我们得格外小心。”李青云低声说道，目光扫过四周的地势。
薛逸风点了点头，语气冷峻：“青云，切记，凡事谨慎。这里的胥吏若真敢贪墨，手段必然毒辣。”
