考试。考试结束后，倪继祖高中第九名进士；到了殿试，又被钦点为榜眼，被任命为编修。正巧杭州太守的职位空缺，皇上下旨让他去赴任。主仆二人高兴得合不拢嘴。倪继祖又去拜别包公，包公也嘱咐了他许多话。主仆二人衣锦还乡，拜见过父母后，倪继祖把认母的事情也告诉了他们。太公和梁氏本就是善良之人，听了之后十分高兴，一家人就一起到白衣庵，想接李氏回庄里一起住。李氏因为孩儿马上要去上任，一来觉得住在庄里不太方便；二来自己的心愿还没达成，所以坚决不肯，还是留在白衣庵和老尼一起生活。倪继祖没办法，只好先把事情安排妥当，准备去上任。他心想：“等接任之后，如果能完成母亲交代的另外两件事，到时候再来接母亲，想必她就没理由推脱了。”于是，他让倪忠收拾行装，踏上前往杭州的路。刚一接任，就收到了无数的诉状，他仔细一看，全是状告霸王庄马强的。
你知道这马强是谁吗？原来他是太岁庄马刚的堂弟，仗着朝中总管马朝贤是他叔父，便肆无忌惮，为所欲为。他强占田地房产，抢夺良家妇女，简直就是个恶霸。他还在家里盖了个招贤馆，招揽各地的英雄豪杰，结果那些无赖光棍都纷纷投奔到他家，一时间鱼龙混杂。其中也有一两个真正的豪杰，只是因为无处可去，暂时在他这儿栖身，观察他的动静。现在比较有名的有黑妖狐智化、小诸葛沈仲元、神手大圣邓车、病太岁张华、赛方朔方貂，其他无名小辈更是不计其数。他们每天在招贤馆里舞刀弄剑，打打闹闹，乱成一团。时间一长，马强的名声越来越大，连襄阳王赵爵都和他有往来。
在这些人当中，有一个小英雄，他心志高傲，气度不凡，虽然只有十四岁，却十分出众，他就是艾虎，在招贤馆里做馆童。他在众人里，唯独觉得智化是个真正的豪杰，而且本领高强，无人能及，于是就时刻小心侍奉，事事留意，把智化当成师父一样敬重。他的这份真诚，让黑妖狐智化非常感动，便偷偷把他收为徒弟，悄悄地传授他武艺。艾虎这孩子心机灵活，一学就会，一点就通，不到一年时间，就学了一身好武艺。他还经常悄悄地对智化说：“师父，您以后别再劝我们员外了，您说的话不但白费口舌，他根本不听，还会招来其他人在背地里抱怨，说您太胆小了。他们还说‘抢几个妇女算什么大事。要是这么胆小怕事，将来还能干什么大事？’您自己想想，这一群人不都成了亡命之徒了吗？”智化总是耐心地说：“你别多嘴，我自有打算。”师徒俩只顾在背地里悄悄交谈，却没想到，招贤馆里又要出事了。
原来，马强派恶奴马勇去讨账，马勇回来后说，债主翟九成家境贫寒，一分钱都拿不出来。马强一听，眼睛一瞪，恶狠狠地说：“没钱就这么算了？赶紧把他送到县官那儿，让县官去追！”马勇连忙说：“员外您先别生气，这里面可有个大好事。我刚才去他家，他把我让进去，苦苦哀求。我一进屋，看见炕上坐着个如花似玉的女子，我问他是谁，翟九成说是他外孙女，叫锦娘。因为他女儿女婿都去世了，外孙女没了依靠，所以从小就由他抚养，今年已经十七岁了。这翟九成全靠她做些针线活，勉强维持生计。员外之前吩咐过我，让我留意打听，要是有美貌的妇女，立刻回禀。我今天一看这女子，那模样，真是万里挑一，世间少有！”这一番话，就像一把火，把马强的心烧得直痒痒，他顿时乐开了花，眼睛都眯成了一条缝，马上派了八名恶奴，跟着马勇去翟九成家，要把锦娘抢回来抵销欠账。
这恶贼在招贤馆里心急火燎地等着，还得意洋洋地向众人炫耀道：“今天我又有大喜事了！你们总说前次抢来的女子漂亮，哪知道这次这个比她还美呢！等会儿人来了，让你们都开开眼！”众人听了，有几个立刻奉承道：“这都是员外您福气好，我们哪能比啊。这喜酒我们是吃定了！”也有一些人听不下去，故意打趣他：“好是好，就怕被后面的人知道了，那可就麻烦了。”马强满不在乎地哈哈大笑道：“你们喝酒的时候，悠着点，别吵吵嚷嚷的。”
正说着，马勇匆匆跑回来，气喘吁吁地禀报道：“锦娘已经带到啦！”马强一听，脸上立刻露出贪婪的笑容，迫不及待地吩咐：“快快把她带上来！”只见一个身姿婀娜的女子，身着朴素衣衫，头上没有任何珠翠装饰，哭哭啼啼地被带到厅前。马强瞧着她，尽管满脸泪痕，却依旧难掩那娇柔妩媚的姿态，简直像一朵雨中绽放的花朵，楚楚动人，让人见了心生怜爱。马强笑得合不拢嘴，说道：“姑娘，你别哭啦。只要你乖乖依从于我，往后享不尽的荣华富贵，要什么有什么。你只管大胆向前，别害羞嘛。”
