盛夏的骄阳似火，将村子烤得宛如蒸笼，地面热得能烫熟鞋底。平日里熙熙攘攘的村口，此刻弥漫着一股异样的氛围。几个外乡人，脚步踉跄地闯入了村民们的视线。他们身形消瘦，衣衫褴褛得不成样子，那些破布条在热风中虚弱地颤抖，补丁摞着补丁，污渍糊住了原本的布料纹理，叫人难以分辨其初始颜色。每个人的脸上，都像是被岁月与苦难狠狠揉搓过，写满了疲惫，眼神空洞而惊惶，仿若迷失在荒野的孤兽，脚步虚浮绵软，仿佛一阵稍大的风就能把他们刮倒。
胡秋水正倚在村口那棵老榆树下乘凉，手中随意地把玩着一片树叶。瞧见这几个外乡人，他瞬间直起身子，快步迎上前去。走近后，他的目光落在队伍中一位被搀扶着的老者身上，那便是李老汉。李老汉面色蜡黄得近乎病态，像是被抽干了生机的枯木，嘴唇不仅毫无血色，还干裂起皮，缝隙中隐隐渗着血丝。时不时，他会爆发出一阵猛烈的咳嗽，那声音好似破旧风箱的哀鸣，每一声都仿佛用尽了全身的力气，让人担心他下一秒就会把心肺都咳出来。
在李老汉身旁，是他的儿子李达。李达身形单薄，瘦骨嶙峋，那件破衣服松松垮垮地挂在身上。他脚步踉跄，额头上豆大的汗珠不断滚落，洇湿了衣领。眼神也有些涣散，像是努力想聚焦却总被疲惫拉扯开。胡秋水心中一揪，赶忙轻声询问。为首的一位中年汉子，声音沙哑得如同磨砂，艰难说道：“小哥，我们是从邻县逃荒来的，一路上风餐露宿，没吃没喝，李老汉和李达又染上了重病，实在没处去了，才到这儿碰碰运气。” 胡秋水看着他们这副凄惨模样，怜悯之心顿起，毫不犹豫地将众人领到自家空地安置。一路上，村民们纷纷投来警惕的目光，交头接耳的低语声此起彼伏，大家对这些染病的外来者满心忌惮。
外乡人被安置在胡秋水家空地的消息，如同一颗投入平静湖面的巨石，瞬间激起千层浪。傍晚时分，炊烟尚未散尽，村子的晒谷场上就聚满了忧心忡忡的村民。大家你一言我一语，嘈杂声里满是恐惧与担忧。
王婶眉头紧锁，手中紧紧攥着衣角，声音颤抖着说：“听说邻村上半年闹了一场瘟疫，死了好多人呐！一开始也是来了几个外乡人，结果没几天，疫病就在村里传开了，每天都能听到哭声，太吓人了。” 她身旁的刘大爷重重地敲了敲烟杆，附和道：“是啊，瘟疫这玩意儿看不见摸不着，一旦染上，全家老小都得遭殃。咱村向来安宁，可不能因为这几个外人，把灾祸引到自家门口。” 孩子们原本还在嬉笑打闹，听着大人们的议论，也吓得躲到父母身后，怯生生地探出脑袋。
有几个年轻媳妇，眼眶泛红，低声啜泣起来：“咱们的日子本来就过得紧巴巴，要是染上瘟疫，可怎么活啊。家里的老人、孩子，哪个经得起折腾？” 男人们也满脸凝重，有人提议直接把外乡人赶走，哪怕给点干粮，让他们去别的地方。众人越说越激动，恐惧如同夜色中的暗影，不断侵蚀着大家的心。
把众人安置妥当后，胡秋水一刻不敢耽搁，俯身查看李老汉和李达的病情。李老汉躺在简陋的草铺上，气息微弱得仿若游丝，身子滚烫滚烫，摸上去好似刚从火炉里捞出来。他的四肢不时不受控制地抽搐几下，看得人心惊肉跳。胡秋水伸出手指搭脉，脉象紊乱得毫无章法，再加上那止不住的剧烈咳嗽，咳出的痰液浓稠发黄，胡秋水当下判断，老人是感染风寒已久，长时间的饥饿更是雪上加霜，让身体极度虚弱，抵抗力几乎丧失殆尽。李达状况稍好，但也好不到哪儿去。他面色潮红，像是被体内的低热持续灼烧，虚弱得连完整的句子都说不利索，只能发出几个含混的音节。胡秋水心急如焚，转身冲向自家存放草药的角落，在一堆草药里快速翻找。不多时，他找出几株干柴胡、防风与金银花，又抓了些姜片、葱白，迅速在灶膛生火煎药。炉灶里的火苗呼呼蹿起，映照着他满是焦虑却又无比专注的脸庞。
药煎好后，胡秋水小心翼翼地端着药碗，走到李老汉和李达身旁，轻声哄着他们慢慢喝下。随后，他又咬咬牙，拿出家里本就不多的粮食，熬了几大锅浓稠的粥，一勺一勺耐心地喂给众人。然而，纸包不住火，外乡人染病的消息还是在村里炸开了锅。一群村民气势汹汹地涌到胡秋水家，为首的那个五大三粗的村民，涨红着脸，挥舞着粗壮的手臂，声嘶力竭地吼道：“胡秋水，你糊涂啦！把这些染病的外人留在村里，疫病要是传开，咱们全村都得陪葬！” 其他人也跟着七嘴八舌地附和，群情汹涌，有几个冲动的，已经作势要冲进空地赶走外乡人。
胡秋水额头上冒出细密的汗珠，心急如
