晨曦初绽，天光漫卷。天澜峰山腰的大演武场已人潮涌动，数千内门弟子和部分长老、执事云集。堂口试炼——内门每隔数年举办一次的大规模比拼，今日正式拉开帷幕。
此番汇聚了刀王堂、化星堂、百器堂、灵丹堂、以及数个中小堂脉，每家派出数位“代表”角逐资源份额和地位。对许多筑基弟子而言，这既是踏向更高舞台的机会，也可能是堂间恩怨的爆发点。
高台之上，首席长老与几位堂主并列就座，神色各异。刀王堂主虬须怒眼，身披黑色刀袍，浑身散发刀意。化星堂主则是一位清瘦男子，背负星纹法杖，嘴角含笑，却让人感觉阴测测。其余堂主或金丹长老皆带着各自门下弟子，场面热闹纷繁，暗潮涌动。
场地中央的刀王堂阵营内，十余名弟子整齐列队，刀光映照日辉。他们由两位筑基后期师兄带头，陆青雨则排在中间，神情冷静，却内力暗暗翻腾。“碎涛刀”安静地挂在他腰际，宛如沉眠海潮。
几日前，他连续演练破浪行经第五式，隐隐窥见“海潮相叠、碎浪合流”的精髓。若能趁本次试炼加以战场激发，或将一举攀至筑基中期巅峰。堂主对他寄予厚望，就等着他在擂台上大放异彩，以堵住化星堂嘴巴。
刀王堂长老巡查弟子队列，见陆青雨气势稳固，满意点头：“青雨，此番你乃我堂年轻一代头号锐士，不可轻敌，也勿自乱阵脚。对上化星堂弟子，切莫让他们占了先机。”
陆青雨拱手：“弟子必竭力而为。”扫目四顾，一眼瞥见化星堂那边也气势汹汹，尤其一个白衣青年林峰，筑基后期气息若隐若现，正用挑衅目光望向刀王堂阵营。四目相对，火花迸溅。
与此同时，薛玄一站在演武场边缘，一身简单青衫，肩背短矛与匕首，神色平静。他旁边仅萧遥、罗恒、钱涛等数人随行，并无任何堂派的标志。
不少人投来目光，窃窃议论：“那就是外门大比冠军、无派散修的薛玄一？听说他也要参赛？”“不错，他的回旋刺在葬骨岭剿魔中斩杀不少邪修，战绩不凡！”
也有化星堂弟子嗤笑：“筑基初期而已，有何能耐？遇见我堂林峰，怕是挨一招就垮。”
萧遥对薛玄一道：“师兄，群雄汇聚，你只身孤立，若真碰到化星堂围攻怎么办？”薛玄一唇角一扬：“试炼乃擂台单对单或小组对战，即便化星堂想下黑手，也得按规则来。再说，就算他们人多，我亦无惧。”其眼底隐现出冷厉斗志。
午时将近，首席长老飘然而下，运转音功遍布场地：“堂口试炼，分三环：
1 单人擂台淘汰：各堂推选或散修报名，抽签对决，失败出局；
2 小队实战：模拟外出任务，各堂组队夺取目标物品，积分累加；
3 核心对抗：前两环积分总和最高者胜，可分得更多灵脉配额与宗门嘉奖。
散修或无堂弟子参加‘第一环’即可，后续小队环不强求。若有自由人想加入某堂组队，需双方同意。”
长老话音一落，场下喧闹不已。第一环最受关注——擂台赛是最直观的对决。化星堂、刀王堂、百器堂等纷纷推出筑基精英力争单人赛排名，空前激烈。
很快，各堂弟子依次上前“抽签”，从大号签筒里拿出对应编号。散修或无派参赛者也要走此程序。
陆青雨在刀王堂大部队里，抽到“小组号41”，表示他首轮或会对阵另一小组某名对手。薛玄一则以个人“编号a7”身份与几十人一起抽签。萧遥、罗恒等只在下方观战，没有报名上台。
化星堂的林峰身份极高，也走到签筒那儿，却似略施小法，抽到个“b9”。有人揣测他或许暗通某执事操作？薛玄一不多关心。只等最终对阵表出炉，就能知道自己首轮敌手。
当对阵表敲定后，首席长老挥手：“第一环擂台赛正式开始！各组首轮登台，胜者晋级下一轮，败者淘汰。”数十座比武台立于广场中央，各自由堂内执事当裁判，按顺序喊人上场。
- 第1号台：刀王堂 vs 灵丹堂
- 第2号台：化星堂 vs 散修某甲
- ……
各处擂台齐齐爆发战斗，灵光纵横，喝彩声此起彼伏。内门筑基之战比外门更凶猛，一场场激烈对决瞬间点燃全场气氛。
喊到“41组：刀王堂陆青雨 vs 星羽堂林哲”时，陆青雨走上第5号擂台，对面是一位手持长枪的青年，身穿星羽服饰。二人互相抱拳，裁判宣布开打，枪者先发制人，刺出漫天枪花。
