了楚淮河畔。
宽阔的河面波光粼粼，如无数碎金闪烁。一见岸边来了客，袅袅娉婷的船女们便争相邀约。
“公子们要去烟柳浦伐？”船女摇了摇雪白的手腕上的镯子，“双橹的快船可要坐的？”
“个是去白鹭洲？一起来哉，我的画船最稳当的。”另一位船女掌篙摇橹，脸上脂粉泛着柔光。
那船一只一只都拾掇得十分整洁，有的船身漆彩纹，有的舱里摆插花。
倘是外地来客，头回见到这样温声细语的船娘，不自觉就跨上船去了。
“不劳烦诸位，我等需过桥寄卖马匹，再去渡口码头。”王蒲耳根通红。
他手持竹杖，目若朗星，身后书篓中背着满满当当的书卷。
“哗啦。”长篙一点，凑过来的船便依次荡走了。
“文景兄，这里怎么尽是些小船啊？”有头回赶考的举子不明所以。
“烟柳浦、白鹭洲，都是有名的烟花地。”王蒲摇了摇头。
大梁按律禁宿妓，若有隐藏的皮肉生意，也就在这楚淮河畔了。
明面上，是如同邀月楼一般的勾栏瓦肆。
暗地里，嫖与赌俱全。
众人依旧坐在车上，过了桥，又是一番景象。
城郊有一排灰扑扑的野房子。
清冷的灰白色调屋瓦错落不齐，木质门框黯淡无光，墙体斑驳。
年老色衰的船女和小倌呆坐门前，眼神空洞疲惫。
屋内争吵和哭声交织。
空气中弥漫着一股陈旧的气息，混合着汗味和胭脂味。
“我曾听闻，这里做的是微末贱业。”王蒲低声介绍道，“统称为灰房子。”
若在以往，他必不肯谈论有辱斯文之事。
但受先生影响，王蒲逐渐转变观念。
读书人不能只活在圣贤书里。
就像先生所说，家事、国事、天下事，俱要关心。
桂枝儿随意扫了几眼。
等待接客的倌妓，岁数不小，大约是被城内烟花地淘汰的。
曾经娇艳的面容，如今已略有岁月沟壑。
如同墨绿绸缎的袍子，料子旧了，便显出暗淡乌色。
“小谢公子的面子，我是要给的。您来捞人，一句话的事儿。”
里屋走出一位龟公。
尖酸刻薄的腔调，三分嘲讽，七分奚落。
随后，明暗交错。
被称为小谢公子的男子，迤迤然踏出门来。
“呀……”众举子不由惊叹。
那小谢公子身着紫色长袍，领口绣着精致的银色丝线。
乌发上插一把珊瑚钗，耳边垂下来一串紫瑛石坠子。
与奢华的服饰相比，他的面容反倒素净，显得极为寡淡。
他有着一副苦情和倔强的面相。
小谢公子漫不经心地瞥了众人一眼。
