请官府查明真相，追回遗体，以慰亡灵。泣血叩告。”
县令汤公接状后，深感案情重大，立即下令差役将林福拘捕归案。而林福亦提交了辩诉状词，但此处暂且按下不表。一场围绕春莲失踪真相的司法调查，就此在县衙内展开。
许达得知方礼、林福两家因春莲失踪一事闹上公堂，心中暗自惊慌。他对春莲坦言：“本想留你在家中多住几日，没想到你父母已经告状，向你夫家索要你的下落。现在这里显然不宜久留，一旦他们找上门来，后果不堪设想。倒不如我们远走他乡，另谋出路。”春莲闻此，深知事态紧急，毫不犹豫地应道：“事不宜迟，我们今晚就动身吧。”于是，二人匆忙收拾行囊，趁着夜色悄然逃离，一路南下，最终在云南的少城落脚。
安顿下来后，他们却发现盘缠已所剩无几。许达忧心忡忡：“如今我们身处异乡，举目无亲，连基本的生活都难以维持，这该如何是好？”春莲本性放荡，对此倒是泰然处之：“你不必过于忧虑生活所需，只要我愿意牺牲色相，足以养活我们两人。”许达虽心有不甘，但无奈之下也只能听从春莲的提议。
于是，春莲改头换面，化身为一名青楼女子，取名素娥，以此谋生。她的美貌与风情很快在当地传开，引来众多风流子弟慕名而来，争相一睹其风采。不出所料，靠着这些纨绔子弟的挥金如土，春莲与许达的生活顿时变得衣食无忧，富足起来。
就在春莲与许达逃亡的当日，一位德高望重的老者突然向县衙报案，声称本坊一口井中发现了不明女尸。县令闻讯，立即派遣仵作前往勘查，结果证实该女尸正是广东商人游子华失踪的妾室。方礼误以为那是自己女儿的遗体，悲痛欲绝，抱着尸体哭诉道：“这正是我女儿春莲的尸体，定是被那恶婿林福打死后抛入井中的。”他恳求县令严惩林福，以告慰女儿冤魂。
县令遂传唤林福进行审讯：“你是否真的将妻子打死并藏尸于井中？”林福坚决否认：“虽然这具女尸确为女性，但无论是衣物还是相貌，都与我妻子截然不同。我妻年长，而这具女尸年轻；我妻身材高挑，而她矮小；我妻头发浓密且长，而这具女尸头发稀疏且短。怎能如此栽赃陷害于我？恳请老爷明察。”方礼闻听此言，上前痛陈：“这些都是林福狡辩之词，老爷只需验伤，便可知晓他打死春莲的事实。”在严酷的刑罚之下，林福最终屈打成招，被关押在狱中，等待进一步的审判。
时值岁末，名震天下的包拯奉旨巡查各地，来到了这座府城。他得知林福一案，察觉其中疑点重重，不禁叹息道：“我此行旨在挖掘冤案，如今看来，林福之事的确颇多可疑之处，焉能不为他洗刷冤屈？”于是，包拯对手下官员指示道：“方春莲身为淫妇，绝不会轻易选择自杀，即便遭受打骂，也只会偷偷逃走，她定是被人诱拐无疑。”他命令属下收集所有寻人启事，逐一核查。其中一张启事引起了包拯的注意，那是广东商人游子华寻找失踪妾室的告示，其描述的特征与井中女尸完全吻合。然而，当包拯欲传唤游子华前来对质时，却得知他已经离开了此地。
包拯日夜思索林福的冤情，深知真相所在，决心为其昭雪。他虔诚地焚香祭拜土地神，祈求神灵指引：“春莲逃走之事，我心中尚存疑团，恳请神灵显灵，助我查明真相。”祭拜完毕，包拯决心以智慧和公正，揭开这桩错综复杂的迷案，还无辜者以清白。
翌日，官府派遣差役前往云南办理公务。其中，负责具体事务的小吏汤某，依令前往云南省城，递送公文后，暂居于官方指定的住所，等待回复。不料公文回复拖延数日，期间汤某听闻当地新晋名妓素娥艳名远播，风姿卓越，不禁心生好奇，亦前往素娥所在的妓馆寻欢作乐。
汤某在席间询问素娥出身：“你本是何方女子，缘何沦落至此？”素娥黯然答道：“我本也是良家女子，只因不堪丈夫的打骂虐待，才不得不逃离家乡，无奈之下只能以卖身为生。”汤某一听，觉得素娥口音似是同乡，再看其面容，竟与林福之妻春莲极为相似，心中陡然一惊。素娥见状，面露惶恐，红晕上脸，不敢再隐瞒，便将自己被邻居许达诱拐至此的遭遇和盘托出。
汤某听后不动声色，假装淡然道：“既然如此，你们不必担心，尽管在此接客便是。我明日还会再来。等我回乡，绝不会泄露你们的秘密，你们好好待我，我也不收你们的钱。”言罢，双方各自离去。回到公馆，汤某内心五味杂陈，感慨万分：“世间竟有如此冤枉之事！林福与我是近邻，如今却身陷囹圄。”他急切地想要尽快回到家中，将此事告知林福。
