；即便是看门的长随，也被尊称为“门子大爷”，任何想见官员的人都得孝敬红包。
这些额外收入数额庞大，远超过长随们工资单上的数字。据说，在一些州县衙门里，长随们一年下来能捞到数千两银子，而这些“规矩”，官员们大多睁一只眼闭一只眼，默认了这种现象的存在。
从根本上讲，长随们的利益与官员主子紧密相连。主子步步晋升，官阶愈高，长随们依托的权力基础就越稳固，所获实际收益自然水涨船高。所以，长随们无不盼望主子能够平步青云，因为他们自身的荣华富贵也随之攀升。然而，李毓昌的清廉与执着，打破了这一平衡，也由此引出了一场涉及诸多人心思与命运的悬疑事件。
李毓昌的随从三人组——李祥、顾祥和马连升，之所以紧紧追随他，其实怀着类似的梦想：盼望着李毓昌能够在官场上步步高升，这样一来，他们这些随从也能跟着鸡犬升天，捞取更多的好处。当李毓昌甫一候补，就迎来了查赈的机会，三人欣喜若狂，幻想着可以在淮安府一路吃喝拿要，轻松捞一笔。
未曾料到，李毓昌公事公办，严肃认真，每天带着他们深入田间地头，核实灾情，查探实况，不但辛勤劳累，而且还颗粒无收。李祥等人虽然面上不敢表露不满，私下里却怨言连连，觉得这一趟差事真是竹篮打水一场空。
紧接着，李祥无意中发现李毓昌正在汇总调查结果，预备上报江苏省，他心中一惊：“糟糕！”他深知李毓昌此举将挑战一大批官员的利益链，势必引来巨大的反弹。
李毓昌毕竟在江苏省根基尚浅，若是执意揭露救灾背后的黑幕，很可能因此陷入孤立无援的境地，甚至是牺牲自己的前程。李祥暗自思量，认为李毓昌没必要为了一件看似与己无关的贪腐事件，将自己的未来当作赌注。于是，他多次试图以各种方式提醒李毓昌这样做不明智，然而李毓昌并未领悟他的暗示，仍然决意揭开山阳冒赈的真相。这让整个事件变得更加扑朔迷离，暗流涌动。
李祥尝试说服李毓昌改变心意无果后，想到了自己在长随圈子里的一位朋友——包祥。长随们相互之间常有交情，形成了一张复杂的关系网。包祥当时正效力于山阳县知县王伸汉麾下，于是李祥决定找包祥碰碰运气，看看能否找到一条解决之道。
两人私下会面，一番密谋讨论后，李祥的初衷是希望包祥能提供个应对策略，或者说动包祥的主人王伸汉，在李毓昌揭露真相之前尽快堵住这个漏洞，大事化小小事化了。
包祥听罢深觉事态严峻，倘若不阻止李毓昌公开真相，那么他的主子王伸汉将面临丢官甚至牢狱之灾，而自己也将随之失去靠山和丰厚的收益。于是，包祥急匆匆告别李祥，立即赶回去向王伸汉禀报了这个紧急情况。
主仆二人达成共识，决定尽快对李毓昌采取行动，通过各种手段劝阻或阻止他披露赈灾黑幕，一场围绕真相的博弈悄然上演，悬念迭起。
王伸汉首先祭出的对策便是贿赂李毓昌。他透过包祥这一渠道，瞄准了李毓昌身边的三个随从李祥、顾祥和马连升。王伸汉承诺只要他们能说服李毓昌，用银两换取那份揭露贪污的调查文件，便会给予他们极其丰厚的报酬。王伸汉甚至开出条件，愿意将贪污所得的赈灾银两与李毓昌平分。
李祥、顾祥、马连升三人听闻后积极响应，他们轮番游说李毓昌，试图动摇他的立场。
李毓昌在听完随从们传达的信息后，陷入了短暂的沉思。随后，他严肃地对三人说道：“你们还记得吗？今年我在殿试答题时，皇上出的题目是《德本钱末》，我怎么能够背弃皇上的教诲，堕入贪污受贿的泥潭呢？”他坚决拒绝了与王伸汉沆瀣一气的要求，使得李祥等三人吃了个闭门羹。
贿赂不成，王伸汉又策划了新的阴谋：设法盗取李毓昌的调查记录。他再次通过包祥联系李祥等人，怂恿他们盗窃那份至关重要的调查名册。然而，李毓昌谨慎异常，无论何时何地，他都将辛苦搜集到的证据紧贴身边，甚至睡觉时也随身携带。李祥他们根本找不到下手的机会。于是，王伸汉的第二个计策也宣告失败。
王伸汉在接连受挫后，走投无路，只得求助于同在一城的淮安知府王毂，指望他能出面摆平此事，劝说李毓昌放弃揭发。这个王毂也不是省油的灯，虽然赈灾银两的直接贪污者是王伸汉，但王伸汉用部分脏款打通关节，其中就包括向王毂输送了两千两银子的贿赂。
王毂与王伸汉可谓拴在同一根绳上的蚂蚱，在防止李毓昌揭露真相这件事上，两人志同道合。王毂欣然答应帮
