海瑞心中满是疑问，暗想自己与他素未谋面，怎会突然来访？抱着疑惑，海瑞跟随小乙走出客房，在柜台旁边见到了张国璧，双方互相行礼后坐下。
国璧开口：“久仰您的大名，今日有幸相见，真是令人欣慰。”海瑞谦逊地问：“小子籍籍无名，身处偏远之地，未曾与您结识，请问您的来历是？”
国璧回答：“不敢当，在下张国璧。昨日您救助的那位女子，正是我的胞妹。”
海瑞听闻此言，顿悟国璧来访的缘由，便问：“原来是张老先生大驾光临，不知有何要事相商？”
国璧直言：“我是为我妹妹而来。承蒙您出手驱邪，使我妹妹的病痛一夜之间痊愈。家婶对我妹妹的救命之恩感激不尽，无以回报，因此愿意将我妹妹许配给您，以示感激。没想到您竟如此推辞，令家婶心中不安，故而家婶让我亲自来此恳请您接纳。如果您不嫌弃在下，还请您答应这门婚事。”
海瑞解释：“我只是路过贵地，偶然听到鬼魅交谈，了解到令妹遭邪之因，所行之事也只是借力驱鬼，并无他德，不敢奢望回报。夫人之前也曾托张元先生从中斡旋。我之所以推辞，并非存心拒绝，实在是因为此事重大，未得家母同意，不敢擅自决定，请您谅解。”
国璧听罢，赞赏道：“先生的孝心可鉴。有时事情需灵活处理，君子应随机应变。如今家婶对您寄予厚望。既然您有救人于水火的善心，又何必如此坚决拒绝呢？您若能点头应允，其价值远胜黄金珠宝。先生若能给个明确答复，家婶将感激不尽。”
海瑞见国璧说得在理，不便再三推脱，只好答应：“既然老先生言辞恳切，小子谨遵教诲。但必须等到我参加科举考试归来禀告家母后，才能正式行聘。”国璧点头表示理解：“那是自然，一切还需您家母同意。但今天您能给出肯定的答复，已足够重要。”随后，国璧满意告辞，回到家中，将海瑞的回复告诉了夫人。
温夫人听闻国璧提及的婚事进展，心内欣喜若狂，认定女儿宫花找到了可靠归宿，宫花本人得知后也颇感欢喜。母女俩私下默默祈祷，期盼海瑞早日功成名就，实现婚配的心愿。此事暂且放下不表。
另一边，海瑞送走张国璧后，向店主打听得知国璧乃是一名进士，曾任知府。他回到房间，将此事告诉了同行的伙伴们，众人无不为海瑞感到高兴。次日，海瑞与伙伴们踏上前往高州的旅途，临行前特别叮嘱张小乙，如果有国璧来找，就说他因临近科举考试，不得不匆匆上路，未能当面辞别，约定考场结束后再见。随后，他们启程前行，历经十多日风餐露宿，终于抵达省城。
海瑞初次参加科举考试，又从未涉足过省城，安置好住处后，便迫不及待地外出游历。他遍访了海幢寺、广孝坡、山西禅院、白云浦涧等诸多名胜古迹，连续七八天畅游其间。时值七月末，三伏天的酷热即将过去，秋风初起，海瑞在炎热中疲惫归来，洗了个冷水澡后，不慎中了暑。到了晚上，他发起热来，体温升高，医生诊断为中暑，病情日渐加重。海瑞一心记挂着科举考试，生怕耽误了入场时间，内心越发焦虑烦躁。他卧病在床，日复一日，直到八月初，仍然虚弱无力，无法行走。海瑞此时深知自己短时间内难以痊愈，参加科举的心愿也开始黯淡下来。身边的朋友们纷纷准备入场应试，海瑞只能眼巴巴地看着，心中痛苦不已。
又过了十余天，科举考试结束，朋友们都回到寓所等待揭榜。其中有一位自信满满的，结果榜单揭晓，他只中了个副榜，名叫刘夤宾，文昌县人士。而海瑞因病未能参加考试，只能无奈地躺在病床上，心中五味杂陈。
海瑞在病势逐渐好转之后，便与诸位朋友一同勉强登船返乡。一路上，他心中郁郁寡欢，时不时地叹息命运多舛，未能在科举中斩获功名。他甚至还创作了一首《落第》诗，以此自我排解愁绪。朋友们见状，纷纷安慰他：“海兄才华横溢，所谓大器晚成，何必如此沮丧？”海瑞回答：“各位有所不知，我并不是在意功名本身，而是家母对我寄予厚望，反复激励。如今落榜而归，我将如何向老母亲交代呢？因此心中郁结。”
在旅程中的一天，他们到达了雷州，海瑞想起了与张国璧的约定，虽然这次科举未能成功，但他认为不能因此失信于人。于是，海瑞与朋友们分道扬镳，径直前往张家村，并再次入住张小乙的旅馆。张小乙见海瑞归来，兴奋地祝贺道：“海相公一定是高中了，衣锦还乡，真是可喜可贺！”
海瑞沉默了一会儿，叹道：“唉，实不相瞒，我这次是名落孙山，惭愧得很。”
