和时用德，紧急时用威。快慢的顺序，不能不察。不与夷人相同，夷人会怀疑我们；不使诸侯畏惧，诸侯会轻视我们。内被轻视外被怀疑，怎么能成就霸业？从前武王斩了纣的头，挂在太白旗上，从而得到天下，这是诸侯对天子的做法。对小国之君又有什么不行呢？您一定要用这个办法！”
宋襄公本心急于想得到诸侯，就不听目夷的话。让邾文公抓住鄫子杀了煮了。用来祭祀睢水之神，派人召东夷君长，都来睢水参加祭祀。东夷一向不习惯宋国的政令，没有来的，滕子婴齐大惊，派人用重礼请求释放，才解开婴齐的囚禁。
曹大夫僖负羁对曹共公襄说：“宋国急躁而且暴虐，事情一定不会成功，不如回去。” 共公告辞回去，就不准备招待主人的礼物。
宋襄公大怒，派人责备他说：“古时国君相见，有脯资饩牢，来增进宾主的友好。我的军队逗留在您的境内，不是一天了，三军众人，还不知道主人的所属。希望您考虑一下。”
僖负羁回答说：“安排馆舍供应食物，是朝聘的常规礼节。现在您因为公事到南方边境，我急忙奔走应付，没来得及考虑其他。现在您用主人的礼节责备我，我很惭愧，希望您原谅。” 曹共公于是回去。
宋襄公大怒，传令移兵讨伐曹国。公子目夷又劝谏说：“从前齐桓公召集盟会的事迹，遍及列国。厚往薄来，不要求他们的施予，不惩罚他们没做到的，所以能宽免别人的力量，体恤别人的情况。曹国的失礼，对您没有损害，何必用兵？”
宋襄公不听。派公子荡率领兵车三百辆，讨伐曹国包围了它的城。僖负羁随机防备，和公子荡相持三个月，公子荡不能取胜。
这时，郑文公首先朝拜楚国，约鲁、齐、陈、蔡四国之君，和楚成王在齐国边境结盟。
宋襄公听说后大惊。一来怕齐、鲁两国中，或许有倡导霸业的，宋国不能和他们竞争；二来又怕公子荡攻打曹国失利，挫了锐气，被诸侯耻笑。于是召回公子荡，曹共公也怕宋军再来，派人到宋国谢罪。从此宋、曹又像当初一样和睦。
再说宋襄公一心想称霸。见小国诸侯纷纷不服，大国反而远和楚国结盟，心中愤急，和公子荡商议。公子荡进言说：“当今大国，没有超过齐、楚的，齐国虽然是霸主之后，但纷争刚刚平定，国势还没恢复；楚国僭越称王号，刚和中原相通，诸侯畏惧。您如果不惜用谦卑的言辞丰厚的礼物，向楚国求助诸侯，楚国一定答应。借助楚国的力量来聚集诸侯，再借助诸侯的力量来压制楚国，这是一时的权宜之计。”
公子目夷又劝谏说：“楚国有诸侯，怎么肯给我们；我们向楚国求助诸侯，楚国怎么肯屈居我们之下。恐怕争端从此开始了。”
宋襄公不以为然，立即命令公子荡带着厚礼到楚国，求见楚成王。成王问他来意，答应明年春天，在鹿上之地相会。公子荡回来报告襄公，襄公说：“鹿上，是齐国的地方，不能不告诉齐侯。” 又派公子荡到齐国，述楚王期会之事，齐孝公亦许之。时宋襄公之十一年，乃周襄王之十二年也。
次年春正月，宋襄公先至鹿上，筑盟坛以待齐、楚之君。
二月初旬，齐孝公始至。襄公自负有纳孝公之功，相见之间，颇有德色；孝公感宋之德，亦颇尽地主之礼。
又二十余日，楚成王方到，宋、齐二君接见之间，以爵为序，楚虽僭王号，实是子爵，宋公为首，齐侯次之，楚子又次之，这是宋襄公定的位次。到了约定的时间，一起登上鹿上的盟坛。襄公毅然以主盟者自居，先执牛耳，并不谦让；楚成王心中不悦，勉强接受歃血。
襄公拱手说：“兹父有幸为先代之后，在周王室为宾。不自量力，私下想推行会盟的政事，担心人心不整肃，想借助二位国君的余威，在我国的盂地会合诸侯。以秋八月为期，如果您不嫌弃，倡导率领诸侯，赐予会盟的好处，我愿世代增进兄弟的友好，从殷商先王以下，都拜受您的恩赐，难道只有我一人受益吗？”
齐孝公拱手把主盟之位让给楚成王，楚成王也拱手把主盟之位让给孝公，二君互相推让，很久不能决定。
襄公说：“二位国君如果不嫌弃我，请一起署名。” 于是拿出会盟的文书，不送给齐侯，却先送给楚成王请求署名。孝公心中也怀有不满，楚成王抬眼观看。文书中叙述会合诸侯举行会盟的意思，效仿齐桓公的衣裳之会。不用兵车，文书末尾宋公已经先署名。
楚成王暗暗含笑。对襄公说：“诸侯国君自己能招来，何必我呢？”
襄公说
