上回说到桓帝在延熹八年的时候，大肆抓捕党人，一共抓了二百多个。这可把太尉陈蕃给气坏了，他实在看不下去，就上书给桓帝，言辞那叫一个激烈。
陈蕃说：“我听说贤明的君主，都喜欢听臣子的直言劝谏，这样才能知道自己哪里做得不好；而亡国的君主呢，最讨厌听真话，就喜欢听那些阿谀奉承的话。你看商汤王、周武王那么厉害，也是因为有伊尹、吕尚这样的贤臣辅佐；夏桀、商纣昏庸无道，就是因为不听好人的话，丢了江山。所以说，君主就像人的脑袋，臣子就像人的胳膊腿，大家是一体的，得互相配合，一起把国家搞好。前司隶校尉李膺、太仆杜密、太尉掾范滂这些人，那都是正儿八经的忠臣，没做过什么坏事，一心一意为国家着想，就因为说话太直，得罪了陛下，就被抓起来审问。有的被关在大牢里，有的被流放，甚至被杀掉，这不是堵住了天下人的嘴，让大家都变成聋子、瞎子吗？这和秦始皇焚书坑儒有啥区别呢？以前周武王打败了商朝，还去表彰忠臣，给被纣王迫害的人扫墓；现在陛下您一上台，先把忠臣给杀了，对好人这么刻薄，对坏人却那么宽容，这是为啥呢？那些奸臣就像演员一样，说的比唱的还好听，把陛下您哄得团团转。但陛下您得明白，一个国家的兴衰，就看君主能不能分清好坏；成败的关键，就在于能不能听懂真话。陛下您掌管着天下，一举一动都得符合规矩，要是说错了话，做错了事，那全国都得乱套。更何况把无罪的人关在监狱里，在大街上杀了无辜的人呢？以前大禹出去巡查，看到有人在集市上被杀，他难过得哭了，说‘大家有罪，都是我的责任’，所以夏朝才能兴盛起来。现在青徐一带闹旱灾，粮食没收成，老百姓都没饭吃，只能吃豆子，可皇宫里的宫女多得数都数不过来，国家的钱都花在那些绫罗绸缎上，外戚们也都忙着捞钱受贿。这就像春秋末年的时候，周朝的德行不行了，几十年都没出什么灾祸，那是老天对汉朝还有点感情，所以不停地给您发警报，就是想让您好好反省，把那些奸臣除掉，多做好事。我身为太尉，不能看着国家这样下去，要是陛下能听我的话，就算把我砍了，我也不后悔！”
桓帝这时候已经被那些宦官给迷惑了，铁了心要除掉党人，看了陈蕃的奏章，心里就想：“这陈蕃是不是也是党人的头儿啊？怎么这么跟我对着干呢？”那些宦官也趁机在桓帝耳边说陈蕃的坏话，桓帝一生气，就下了一道诏书，说陈蕃用人不当，把他的官职给免了，然后让周景再当太尉。周景这人还算正直，可看到陈蕃因为说话被罢官，也不敢再吭声了，就想着多一事不如少一事，躲得远远的。
过了一年，党人还没被赦免。前新息长贾彪在家里急得直跺脚，说：“我要是不去京城，这大祸就没完没了！”于是他收拾包袱就往京城赶。到了京城，他去找城门校尉窦武和尚书霍谞，求他们为党人说说话。窦武也觉得党人被抓太冤枉了，就写了一道奏章给桓帝。
窦武说：“我听说聪明的皇帝都不害怕别人说他的坏话，这样才能知道自己的问题；忠臣也不怕因为劝谏被惩罚，就是想把国家的事情办好。所以好的君主和臣子在一起，就能流芳百世。我有幸生在这个好时代，赶上陛下您这么英明的皇帝，我怎么能只想着自己的官位，不敢说实话呢？陛下您刚当皇帝的时候，大家都觉得汉朝要中兴了，可现在呢？没看到什么好政策。梁冀、邓氏这些坏人虽然被除掉了，可那些常侍、黄门这些宦官，又接着祸国殃民，整天骗陛下您，为所欲为，自己给自己封官，乱搞一气，国家越来越差，奸臣越来越多。以前西汉的时候，王氏家族专权，结果把国家给搞没了。现在陛下您要是不吸取教训，还让宦官这么胡作非为，我怕秦朝二世而亡的悲剧又要重演，赵高那样的奸臣随时都可能出现！最近奸臣牢修搞出个党人的案子，把前司隶校尉李膺、太仆杜密、御史中丞陈翔、太尉掾范滂这些人都抓起来了，还牵连了好几百人。这些人被关了这么久，也没什么证据。我觉得李膺这些人都是忠臣，是陛下您的得力助手，现在被奸臣给冤枉了，大家都很失望，希望陛下您能仔细调查一下，把他们放了，也好让大家安心。我还听说古代的明君都有贤臣辅佐，现在朝廷里的陈蕃、胡广，还有尚书朱寓、荀绲、刘佑、魏朗、刘矩、尹勋这些人，都是正直的人，是国家的栋梁。尚书郎张陵、妫皓、范康、杨乔、边韶、戴恢这些人，也都很有学问，懂国家的法律。朝廷里有这么多人才，可陛下您却只相信那些宦官，让他们为所欲为。应该把这些宦官都撤职查办，把他们骗来的官位和财产都没收，惩罚他们的罪行，重用那些忠臣，让大家都
