一笑而过，对她们的这些小恶作剧不再计较。
有一天，陶望三正在抄书，还没抄完就有事出去了。等他回来的时候，却惊讶地发现小谢竟然趴在桌头，拿着笔在替他抄书。看到陶望三回来了，小谢扔下笔，调皮地斜着眼冲他笑。陶望三好奇地走近去看，发现小谢写的字虽然不太好，歪歪扭扭不成样子，但是行列还算稀疏整齐，看得出她已经很努力了。陶望三不禁称赞说：“你真是个高雅的女子！如果你喜欢写字，我愿意教你。” 说着，他一把将小谢抱在怀里，握着她的手腕，耐心地教她写字。
就在这时，秋容从外面走了进来。看到这一幕，她的脸色突然变得很难看，神情中充满了嫉妒和不满。小谢见状，连忙笑着解释说：“小时候我曾跟父亲学过写字，只是很久不写了，现在重新拿起笔，感觉就像做梦一样。” 秋容听了，一句话也没说，只是默默地站在那里，脸色依然不太好看。陶望三心里明白秋容的心思，为了安抚她，假装没有察觉到她的情绪变化。他转身抱着秋容，递给她一支笔，温柔地说：“来，秋容，你也写几个字给我看看。” 秋容有些不情愿地接过笔，写了几个字就起身了。陶望三看了之后，连忙夸赞道：“秋娘笔力真好！” 听到陶望三的夸奖，秋容的脸色这才由阴转晴，露出了开心的笑容。
陶望三见此情景，灵机一动，折了两张纸做样子，让秋容和小谢一起临摹。而他自己则另外点了一盏灯，坐在一旁专心地读书。他心里暗自高兴，这样一来，她们两个各自有事做，就不会互相侵扰了。
过了一会儿，两个女子都临摹完了。她们并肩站在桌前，满怀期待地等着陶望三来评价。秋容向来不怎么读书，写的字自然是乱七八糟，难以辨认。陶望三评价完之后，秋容自己也觉得不如小谢，脸上不禁露出了惭愧的神色。陶望三见她如此失落，赶忙安慰夸奖她。在他的耐心安抚下，秋容的脸色才渐渐缓和过来，重新恢复了笑容。
从那以后，秋容和小谢都把陶望三当作老师，对他尊敬有加。她们坐着的时候会为陶望三抓背，躺着的时候会为他按摩大腿，不仅不敢再像以前那样随意侮辱他，反而争着讨好他。就这样过了一个月，在陶望三的悉心教导下，小谢的字居然写得端正漂亮，让人眼前一亮。陶望三偶然看到小谢的字，忍不住称赞了几句。秋容听到陶望三对小谢的夸奖，心里非常惭愧。她伤心地哭了起来，脸上的脂粉被泪水冲得一道道的，泪痕像线一样。陶望三百般安慰，说了好多贴心的话，才终于让秋容止住了泪水，破涕为笑。
于是，陶望三开始教她们读书。令人惊喜的是，秋容和小谢都聪明异常，对于陶望三的教导，往往一点就通。陶望三只需要指点一遍，她们就能够牢记在心，不再问第二遍。她们和陶望三一起读书，常常沉浸其中，不知不觉就读到了深夜。
在这个过程中，小谢又带着她的弟弟三郎来拜在陶望三门下。三郎看上去十五六岁的样子，容貌秀美，气质出众。他来的时候，还特意带了一个金如意钩子作为见面礼。陶望三让三郎和秋容一起读同一本书，于是，宅子里常常回荡着他们的读书声，仿佛一个小小的鬼学堂。
姜部郎听说了这件事，觉得十分有趣，也为陶望三的善良和热心所感动。他按时给他们送来柴米，以支持他们的生活和学习。就这样过了几个月，秋容和三郎在陶望三的教导下，都取得了很大的进步，不仅能够读懂诗词文章，还能够自己作诗，时常互相唱和，充满了乐趣。
然而，小谢却暗中嘱咐陶望三不要教秋容，陶望三答应了；秋容也暗中嘱咐陶望三不要教小谢，陶望三同样答应了。
有一天，陶望三要去参加考试。秋容和小谢都显得忧心忡忡，泪汪汪地和他告别。三郎更是忧心忡忡地说：“这次出行恐怕不太吉利，你可以借口生病免掉；不然，恐怕会遭遇不幸。” 陶望三是个自尊心很强的人，他认为称病逃避考试是一种耻辱，会让人看不起，所以还是决定勇敢地面对，坚持去参加考试。
在此之前，陶望三因为性格耿直，喜欢用诗词讥讽时事，不小心得罪了城里的一些权贵。这些权贵心胸狭隘，睚眦必报，他们天天想着如何中伤陶望三，以解心头之恨。为了达到目的，他们暗中贿赂学使，诬陷陶望三行为不检点。学使在收了贿赂之后，不分青红皂白，就把陶望三关进了监狱。
陶望三在监狱里受尽了折磨，他带来的钱财很快就用光了，只能向其他囚犯讨饭吃，生活极其悲惨。他感到自己已经陷入了绝境，几乎没有了活下去的希望。
就在他感到绝
