他张了张嘴，却一时找不到合适的反驳言辞。
崇祯的语气愈发冷峻，继续说道：“朕心知，士绅在地方治理中有一定作用，但若他们将百姓当作敛财的工具，朝廷是否还需放任他们不管？诸位大人，朕需要一个明确的答案。”
几名中立派官员忍不住低声议论：“陛下所言极是，若士绅只知盘剥百姓，朝廷自然不能坐视不管。”
“改革若是为了百姓，这样的怨言又有什么必要理会？”
听到这些话，周延儒的脸色更加阴沉。他咬紧牙关，硬生生将心中的不甘压下，拱手说道：“陛下明察，臣并非为士绅开脱，只是希望地方安定。”
崇祯眼中闪过一丝锐利的冷光，语气中带着不容置疑的力量：“朕心里明白。地方安定，百姓安居乐业，这是朕的责任。可若有人假借‘安定’之名，行私利之事，朕绝不会姑息。”
他话语间虽未点名，但目光犀利，直指东林党的一些核心成员。几名顽固派官员脸色微变，虽极力掩饰，但额上的汗珠却透露出内心的不安。
“改革是为了大明的长久安定，是为了百姓的福祉。朕不希望任何人，将百姓的利益当作私利的筹码。”崇祯声音沉稳，每一个字都犹如重锤敲击在顽固派的心头。
周延儒被崇祯的一番话压得难以开口。他深知，此刻再多言只会授人以柄。他低头拱手道：“陛下所言极是，臣定会尽力督促地方，配合改革之策。”
但他的声音中，已然失去了先前的底气。
朝会结束后，崇祯返回御书房，王承恩跟随在侧，低声说道：“陛下，清流们暂时哑火，但他们绝不会善罢甘休。”
崇祯淡淡一笑：“哑火不是终结，而是开始。他们越挣扎，暴露得就越彻底。周延儒的反扑，只不过是在给朕提供清算的理由罢了。”
他转身看向窗外，目光深邃而冷峻：“改革的路，谁挡就除谁。朕没有退路，大明也没有退路。”
窗外的晨光洒满京城，透着一片寒意。
