个绣球来，戏台上用的，我要全新的，有一点损破，仔细你的皮。”
司乐不敢怠慢，亲自带人去拿绣球。
廖堂招呼葛儿和手下的当差都坐下。
他看了看公堂说：
“前年改变公厅大门，有个阴阳先生说这公厅能出好几条玉带。照臧贤这小子会折腾，没准让他说中了。你们说，为何公卿士大夫都肯给臧贤面子呢？”
有个当差的说：“人当上官，哪有不好色的？官越大越好色，臧奉銮以色贿人，谁肯拒之门外？”
“就你小子聪明，难道我不明白？你说，过去的乌龟官怎么做不到呢？”
“这就好比有人当上大官，有人当不上，并非每个人都是当官的料。”
“这话在理，当官不但要利用自身条件，还要利用本衙门的有利条件。看来世上并没有下等衙门，这么一个乌龟衙门，贱得不能再贱，在臧贤这小子手里照样大有作为。”
司乐取来绣球，用绸布仔细包着。廖堂回宫交差。
正德在宫中游荡一天，已在乾清宫歇下了。
廖堂将绣球交给随班太监，自回司礼监去了。
葛儿在左顺门让丘得叫住了。
葛儿问什么事，丘得的公鸭嗓子阴阳怪气说：
“该你知道的我会说清楚，不该你知道的，你别问，这一问，倒显得我不会办事。”
“日后还须公公指点。”
绕过乾清宫，两旁铜灯笼早已点亮了。灯光映射在泥泞的路面上显得色彩斑阑。
值班的长随一边走一边尖声喊叫：“小心火烛，插牢线香。”
一会儿右一会儿左，葛儿头都转昏了，才在一溜平屋前面停下脚步。
丘得叫葛儿在外头等着，便走进一间房子。
一会儿，他转出来传葛儿进去。
房间里灯火通明，有个五十上下的太监端坐在交椅上，葛儿进去时，他连眼皮子都没有动一下，活像庙里的泥塑。
这人有点发福，一张四方脸，两把淡而且长的斜拉眉毛，眯成两条长长缝儿的眼睛，闪烁着忽隐忽现的精光。上下嘴皮子搭在一块儿，也挤成一条缝儿。
葛儿愣在那儿，丘得推他一把说：
“给本司印公叩头！”
原来直殿监、钟鼓司和灵台的掌印太监只是名义上的，并不负责本衙门事务。
葛儿头回见到本司掌印太监刘瑾，心里打一激棱，忙趴在地上叩头。
刘瑾哼一声就没有下文了。
房间静得只听到蜡烛燃烧发出的轻微哔剥声。
葛儿大气不敢出，一直感到浑身都酸麻了，好不容易听到刘瑾发话：
“往后，你在我这儿办差。”
刘瑾说罢，招呼丘得：
“到内宫一趟，将那瓶玫瑰露带上。”
刘瑾和丘得走后，葛儿见恭立在旁的另一个小内使惊喜看着他。
葛儿见他欲言又止，便问：
“这是什么地方？”
“这都不知道？刘印公的直房呀。你是葛儿吧？”
葛儿点了点头。
“印公叫我来干什么呢？”
“要你在他身边办差，这可是谁都想要的好差事。葛儿，以后请多关照。”
葛儿想到取绣球时那么多人急着奉承他，也不觉得他的话奇怪，倒是口音有点怪。
“你这口音，哪地方的？”
“我叫于经，是西域人。”
“难怪相貌也不一样。印公上哪儿去呢？”
于经示意葛儿小声点，又招呼他吃点心。
两人吃着点心，于经神密兮兮说：
“印公会他的‘菜户’呢。印公的‘菜户’可是太皇太后身边的大美人呢。”
“‘菜户’是什么东西呢？”
“‘菜户’不是东西，是宫女。有头面的公公在宫里与宫女过日子，这宫女就是菜户。”
“我听人说，有头面的公公外头也娶老婆。”
“外头的老婆一辈子厮守，宫里头的菜户就难说了，所以才叫菜户嘛。”
“名字好难听，什么名字不好，偏叫菜户呢？”
“有头面的公公要值班，可直房不准升火做饭，就跟相好的宫女搭伙，叫菜户就是因为宫女能给个做菜吃饭的小地方。也有叫‘对食’的，那意思更容易明白。以前朝代叫‘对口’，他们不像咱们，而是连根切掉，跟女人
